自分達の様子を見兼ねて、助け舟を出したのは妹、シェリルだった。

「お兄様、朝食はお済みですか？」

「いや、まだだが……」

　シェリルの問い掛けに、ルーカスは首を横に振った。

「それでしたら、イリアさんとご一緒に召し上がるのは如何いかがでしょう？　今日はお天気も良いですし、庭園でお話ししながらゆっくりと。きっと素敵な時間になると思いますよ」

　シェリルが「ね？」と小首を傾かしげる。

（美味しい物を食べて、庭師の整えた優美な庭園を眺ながめながら会話を交わせば、緊張も和やわらぐのではないか——と、そう言うことか。

　確かに、いいかもな）

　ルーカスはシェリルの提案に乗る事にした。

　そうと決まれば、まずは食事へ誘うところからだ。

　自分から女性を誘さそうのは、不得手で気恥ずかしさもあるが、ルーカスは作法さほうに則のっとって、礼儀正しく紳士的な振る舞いを心掛ける。

　右手を後ろ腰へ回し、左手のひらを上へ向けて、そっとイリアの前に差し出した。

「レディ、宜よろしければご一緒に朝食は如何いかがですか？」

「え！？　えっと……？」

　差し出された左手に、イリアは戸惑っているようだ。

　すると、イリアの耳元にシェリルが口を寄せる。

（気まずいのでしたら、断っても大丈夫ですよ。受けるのであれば右手をお兄様の手の上へ）

（は、はい）

　ひそひそとやり取りが聞こえた後。

　イリアはおずおずと右手を伸ばし、ルーカスの手のひらにのせた。

　イリアが「お願いします」と言って、見つめてくる。

　承諾しょうだくの意に嬉しさが沸く。

　ルーカスは「こちらこそ」と口にしながら目尻を下げ、口角を僅わずかに上げた。

　かち合った勿忘草わすれなぐさ色の瞳は変わらずに澄んでいて——綺麗だなと思った。

「では、お兄様はイリアさんのエスコートをお願いしますね」

　シェリルはそう言い残して「私もお兄様と一緒に居たかったのになぁ」と呟つぶやくシャノンと「邪魔したらだめですよ」と諫めるリシアと共に、屋敷の中へ入って行った。

　使用人達も一礼の後のち、各々の仕事へと戻り、玄関前にはルーカスとイリアの二人が残された。

「それでは参りましょうか、レディ」

「はい」

　ほんのりと頬を赤らめたイリアの手をルーカスは引いて、庭園への道のり、レンガの敷しかれた歩道へ。

　彼女をリードして、芝生しばふと、色とりどりな花が賑やかな花壇を横目に進んだ。

　暫しばらく歩いたところで、ふとルーカスは思う。

（肘ひじを上げた状態のまま歩くのは辛いよな）

　こういう時、以前はどうしていただろうか？　と一考して。

（手を繋ぐか、腕を組むか……だったな）

　しかし、腕を組むのは親しい相手の場合に限る。

　今の彼女にとって、自分は見知らぬ異性に他ならない。

　選択の余地はない。

　ルーカスはイリアの手を握って、下ろした。

　彼女の手は自分よりも小さくて、柔やわらかだ。

　手を添えるだけよりも近く、直に触れる手のひらからイリアの体温が……温かなぬくもりが伝わってくる。

（——自分でやっておいて、あれだが……手を繋ぐというのは、気恥ずかしいものだな）

　ちらりとイリアの横顔を盗み見ると、耳が赤くなっていた。

　彼女も気恥ずかしさを感じているのだろう。その様子に、更に恥ずかしさが増して来た。

（……失敗した。あのまま手を添えてリードしていた方が……。

　——いや、それだと体勢を維持するイリアが大変だと思ったから、手を繋いだわけで……）

　こう言った事は、ルーカスが苦手とする分野だ。

　社交の場であれば割り切って行動できるが、今は違う。

　何が最善だったのか、と心の中の自分とルーカスは討論を交わした。

　けれど、繋いだ手は離さない。

（恥ずかしいからと逃げるのは、紳士に有るまじき行為こういだ。騎士道にも反する）

　気恥ずかしさから沈黙が続く中。管理が行き届き美しい景色を保つ庭園を歩くルーカスの頬は、熱を帯おび朱に染まっていった。

　そよぐ微風びふうが火照ほてった頬を撫なでる。

　その冷たさが、心地良く感じられた。

　緊張が和やわらぐどころか、羞恥心から余計に気まずい空気となってしまったが、何とかイリアをエスコートして朝食の席——庭園の景色を楽しむために壁をなくし、柱と屋根で造られた八角形の東屋ガゼボへルーカスは辿たどり着く。

　そこには上品な意匠のテーブルと椅子が二つ。

　テーブルには白いレース生地のクロスが敷かれ、その上にカトラリーが並んでおり、準備は万全に整えられていた。

（ようやく着いた……）

　ルーカスはテーブルの近くまで来ると繋いだ手を離し、ほっと溜息を一つ。

　それから椅子を引いて、イリアが着席するのを待った。

　イリアは椅子に腰を下ろすと、「ありがとうございます」と赤らんだ頬で微笑んだ。

　ルーカスはむず痒がゆい気持ちを抱いだきながら「どういたしまして」と微笑み返すと、自分も反対側の椅子へ腰を下ろした。

　対面したイリアが瞼まぶたを閉じて深呼吸をしている。

　彼女の頬の赤みは幾分か引いたように見える。

　自分はどうだろうか、と思って頬に触れる。こちらはまだ熱が残っている気がした。

　そんな事をしていると、イリアは閉じた瞼まぶたを開き、じっとこちらを見つめた。

　ルーカスの好きな色。勿忘草わすれなぐさ色の瞳。

　何度見ても、澄んで綺麗な色をしている。

　彼女はその瞳でこちらを射抜いて。

「ルーカスさん。ありがとうございます」

　薄桃に色付く唇で言葉を紡つむいだ。

　ルーカスはそれが何に対するお礼かわからず、首を捻ひねる。

「エスコートのお礼なら、さっき聞いたぞ？」

　銀の髪を揺り動かして、イリアが首を横に振った。

（他に何か……礼を言われるような事をしたか？）

　思い当たる節ふしはない。

　むしろ目覚めた時の件を謝らなければ、と考えていたところだ。

「……ちゃんと伝えないとって思ってたんです。あの時、魔獣から助けてくれた事。ここに保護してくれた事も。感謝しています、ルーカスさん」

　イリアが深々と頭を下げた。