リエゾンの坑道、最奥——。

　得体のしれない〝闇〟の出現に、ルーカスは警戒を強めた。

　宙ちゅうに大口を開けて浮かぶそれは、まるで漆黒の大穴だ。平面にも、球体の様にも見える。

　そして、見ているだけで吐き気を催もよおす不快感にルーカスは襲われた。

（これは……一体何だ？）

　身構えて観察するが、初めて目にするそれが何なのかわからない。

　アイシャに情報共有を——と思ったが、いつの間にか通信は切れてしまっていた。

　ぐにゃり。

　それの輪郭りんかくが揺らいだ。

　次の瞬間。

　漆黒の大穴から、何かが出て来た。

　——それは、灰毛はいもうの獣。

　外見は犬に似ているが、一般的な大型犬より体格ががっしりしており、耳が立って吻ふんが長く、首やしっぽが太い。

　鋭く吊り上がった赤・い・瞳・が特徴の——狼だ。

　禍々まがまがしい黒いオーラを纏まとい、魔獣と化した狼が大穴から現れた。

「……魔狼まろう！」

　それも一頭ではなく、二頭、三頭と続けざまに出現し、こちらを視認するなり物凄い速度で襲い掛かってきた。

　ルーカスは刀を抜き、襲い来る獣を一太刀ひとたちで斬り伏せる。

　その間にも魔狼は増え続けており、全員が武器を手に応戦した。

　「シャッ、ザシュッ！」と、獣の肉を切り裂く音が、坑道内に反響する。

　三、四、五……息つく間もなく増える魔狼まろうを斬り捨てれば、「キャン！」と、断末魔の鳴き声を発し、血飛沫ちしぶきが舞った。

『大地よ、集つどえ！　仇あだなすものを穿うがて！　刺し穿つ大地ソル・ライズ！』

　アーネストの詠唱が響き、地属性の魔術が発動する。大地が鋭するどく隆起りゅうきし、地を駆け迫る魔狼まろうを串刺しにした。

　が、その後ろから怯ひるむなく別の個体が突っ込んで行く。

　大口を開けてアーネストに噛みつこうとする魔狼まろうの一頭を、ハーシェルが左手の剣で斬り落とし、さらに迫ったもう一頭を右手の剣で薙なぎ払った。

「油断すんなよ！」

「言われなくてもわかってる！　数が多すぎるんだよ！」

　ハーシェルとアーネストは背中合わせとなって獣を相手取っている。

　七班の三人も固まってそれぞれをカバーしながら戦っていた。

　だが、倒しても次々と湧わいて襲って来る魔狼まろうを相手に、余裕がなさそうだ。

　狭く逃げ場の限られた坑道で、攻防が続いて行く——。

　一体の強さはそれほどでもないが、数は増える一方。このままではキリがない。

（原因はハッキリしている。魔狼まろうを吐き出し続けているのは、奥に見える漆黒しっこくの大穴だ）

　あれさえ潰してしまえば魔狼まろうが増える事はなくなるだろう。

　だが問題は「どうすればあれを消し去る事が出来るのか？」だ。

　ルーカスは狂ったように襲い来る魔狼まろうを斬り捨てながら、合間を縫ぬって魔術の詠唱を試みる。

『逆巻さかまけ炎よ！　貫つらぬけ！　炎の弾丸フラム・ジュテ！』

　漆黒しっこくの大穴に向かって魔術を放つ。剛速球ごうそっきゅうの炎の塊かたまりがそれに命中するも——何の変化を起こす事なく、消沈した。

「まじか……傷一つ、ついてねぇ」

「威力が足りないのかもしれない。けど……」

　ハーシェルが息を飲み、アーネストが言葉を詰まらせた。

　威力の高い魔術ならあるいは——と思うが、坑道の中で大規模な魔術を行使すれば、道が崩落しかねない。そのような危険な橋は渡れない。

「くそ、次から次へと！」

「団長！　このままじゃまずいです！」

「どうしますか？　撤退しますか？！」

　七班の団員が叫んだ。依然として魔狼まろうは増え続けている。

（確かに、撤退てったいという選択肢もある）

　鉱夫が目撃して、再び自分達が目撃するまで消滅していた時間があることを考えると、自然と消える可能性は否定できない。

（だが……不確かな情報だ。自然に消滅しなかった場合どうなる？）

　延々と魔狼まろうが沸き続ける可能性だってある。そうなった場合を考えると、原因がわかっているのに何もせず逃げ帰るなど、下策もいいところだ。

　何より出口まで短くない距離、襲ってくる獣を相手にしながら駆け抜けるのは至難の業である。

　取れる手は多くない。だが、ルーカスの持つ力ならば。

　あらゆる物を消し去る〝破壊の力〟であれば、打開の可能性がある。

　ルーカスは意を決し、漆黒しっこくの大穴へ向かって走り出した。

「撤退は打てる手を全て打ってからだ！　ハーシェル！　アーネスト！　フォローを頼む！　七班の三人はそのまま応戦！　持ち堪こたえろ！」

　団員達が頷うなずいた。

　先行したルーカスにハーシェル、アーネストが追従する。共に湧わき出る魔狼まろうを剣で、時に魔術で、斬り伏せ薙なぎ払っていく。

「ったくどうなってるんだか、あれは！」

「さあね。自然現象か、魔術の類か……」

「どちらにせよ未知の現象だ。こ・の・力・が通用するかはわからないが、試す価値は——ある！」

　漆黒しっこくの大穴が眼前に迫る。その分、禍々まがまがしい黒いオーラを放つ灰毛の獣も密度を増し、行く手を阻はばんだ。

『踊れ、舞え！　疾風の刃エル・ヴェント！』

　ハーシェルが魔術を放つと、無数の風の刃が魔狼まろうを襲った。いい攪乱かくらんになっている。アーネストが怯ひるむ魔狼まろうを斬り崩し、詠唱を終えたハーシェルが追撃した。

「行け、団長！」

「背中は任せて下さい！」

「頼んだ！」

　ルーカスは二人が斬り開いた道を走り抜ける。刀を左に持ち替えて握る拳に力を込めて——叫ぶ。

「第一限定解除！　コード『Λラムダ-829032』！」

『コード確認。第一限定、開放リリース』

　左の腕輪が赤く輝きを放った。

　ルーカスの力が解き放たれた証。鮮やかな紅色の煌きらめきが腕を伝って、刀身へと宿る。

（狙いは一点。目標を見据すえろ！）

「おおお！」

　漆黒しっこくの大穴を捉とらえて、下から上へ。刀を振り抜く。

　閃影せんえい・弧月斬こげつざん！

　「ザンッ！」と、赤い斬撃が弧こを描くように、漆黒しっこくを斬った。

　そして——斬撃が触れた場所から、宙にゆらめくそれは弾はじけ。音もなく消えていった。

　これで魔狼まろうを吐き出し続けていた原因は消えた。

「ナイス団長！」

「お見事です！」

「喜ぶのは早い。まずは残りを殲滅せんめつするぞ！」

　原因を絶てど、周囲にはまだ数十体の魔狼まろうが残っている。油断は禁物だ。

　ルーカスは気を引き締めて、残りの掃討に当たった。

　——そうして数分の後のち。

　魔狼まろうは一掃され、坑道にはその屍しかばねが山となって築きずかれていた。

「……終わったか」

「ったく、何体斬ったかわっかんねぇ」

「いくら弱くても物量で押されると厄介ですね」

　ルーカス達は得物えものを鞘に納めると、後方で戦っていた三人の元へと赴おもいた。彼らは疲弊ひへいして地にへたり込んでいる。

　ルーカスが「大丈夫か？」と問えば「はい、何とか……」と力のない返答がなされた。

　大事に至る怪我はないようだが、負傷は免まぬれなかった様で。

「三人とも、傷を見せて下さい。治療します」

　アーネストが三人に治癒を施す事となった。

　その間、ルーカスとハーシェルは外の班との連絡を試みる。だが、リンクベルをコールしても一向に繋がらず。

「ダメっす。繋がりません」

「こちらもだ。継続して呼び掛けつつ、治療が済み次第ここを出よう」

「了解っす。外のやつらが心配っすね」

「ああ。漆黒しっこくの大穴——もし今回の魔獣騒動があれによるものだとしたら」

「外でも同じ事が起きている可能性が高い……か」

　ルーカスは頷うなずいた。繋がらない原因はわからないが、魔狼まろうを吐き出す漆黒しっこくの大穴の事もある。一刻も早く外の班と合流すべきだ。

（何事も起きてないといいが……）

　ルーカスは不安を胸に、治療が終わるのを待った。