創世の時代は、遥はるか昔。

　しかし世界は今も、女神の遺のこした恩寵おんちょうに守られていた。

　世界の中心には変わらずに世界樹が聳そびえ立ち、生み出されたマナが世界には溢れている。

　近代ではマナを〝マナ機関〟と呼ばれる機械に用もちいる技術が確立され、これにより人々は街を国をより一層発展させた。

　多くの人が、恵まれた環境で何不自由なく暮らす理想郷。女神の愛したアルカディア——。

（……人は、愚おろかだ）

　齎もたらされた恩恵を安穏あんのんと享受きょうじゅするだけで、どのような代償を伴っているのかなど、知ろうとしない。

　物事の裏に大きな脅威きょういが潜ひそんでいる事にも、気付いていない。

（ここは理想郷なんかじゃない。虚構の楽園だ。世界は……この平穏は、誰かの犠牲なくして成立しない。

　……だから、僕は決めたんだ。唯一無二ゆいいつむにの宝石を守る為ため、この楽園を————）

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　薄暗い地下の空間。

　部屋の中心部には球体を祀まつった祭壇と、地面に魔法陣が敷かれている。

　僕が球体に触れると、一斉に周囲の宙へ、青白く微光する画面とパネルが浮かび上がった。

　画面を視界に捉え、宙に浮かんだパネルを指で弾いて操作する。

　と、文字の羅列が次々と表示されていった。じっと文字を追う。

（……今回のシミュレーションでも数値に異常はない。術式も大きな不具合はなく、安定している。懸念けねんはいくつかあるが……まあ、些事だな）

　だが、一つだけ。捨て置けない懸念事項がある。

　彼女——〝宝石〟の事だ。

（あの月夜にみすみす逃したのは、誤算だ）

　段取りは整えていたのに、思い通りに事が運ばず唇を噛む。

　それに、必要に迫られたとはいえ、自分の手で彼女を傷つけた事実が棘とげとなって胸を痛ませた。

（……生きているのは確実だ。探索は彼女と【星】に任せるしかない。今、考えるべき事は他にある）

　パネルを叩く手を止めて、振り返る。

　視線の先には——白銀の鎧よろいを身に着けた男が仁王立ちしている。長身でがたいが良く、父親くらい歳の離れた男だ。

「こちらの調整は最終段階をクリア、問題ない。アレの準備はどうなっている？」

「既すでに四つ完成しております。品質も最高の仕上がりだと、報告を受けております」

　問い掛けに、落ち着いた低い声色こわいろが響いた。

「そ。ならいいよ」

　僕は再び視線を前へ。画面に表示された文字へと目を落とす。

　そこには、

『女神の愛が、この惑星ほしに輝く生命いのちを守る。故にこの術式の名は——』

　と、古代語で書かれていた。

（……ふん。愛、ね）

　バカバカしくて、鼻で笑ってしまった。

　確認したい事は一通り終えた。

　画面を閉じるため然しかるべき手順でパネルへ触れていく。

「そういえば、いつもお連れのあの娘はどこに？」

　と、背後から問われる。

「彼女ならお使いだよ」

「お使い……ですか」

「うん。【星】の導きに従って、宝石を取りにね。あの夜の計画は、元はと言えば彼女の発案だ。宝石を取りこぼした責は彼女にある。失態は自らの手で挽回ばんかいしてもらわないと」

　手早く作業を進めて、全ての画面を閉じる。最後に取り残しがない事を確認すると、祭壇に祀まつられた球体へ触れた。

　そうすれば手元に残っていたパネルが消失し、光源の一助いちじょが失われた空間はさらに闇を増した。

「手厳しいですね」

「これでも甘い方だと思うよ？　彼女じゃなければ今頃、首を飛ばしているよ」

　僕は体を反転させると、手で首を斬る動作をして見せた。男は困ったように肩を竦すくめている。

（宝石は、僕にとって唯一無二の存在）

　最後まであの夜の計画を渋しぶった僕に対し「大丈夫」と流暢りゅうちょうに語って実行の後押しをしたのは彼女だ。

（命があるだけ有難ありがいと思ってもらわないと）

　挽回ばんかいの機会まで与えたのだから、これ以上ないくらい寛大かんだいな処置だろう。

（——本音を言えば、僕が迎えに行きたかった）

　だけどそれは叶わない願いだ。

　楔くさびに繋がれ、従順じゅうじゅんなふりを続けなければならない今の僕では、動けない。

　それに、来たる日に備そなえ、やるべき事がある。

（汚物は一掃しないとね。地位に胡坐あぐらをかき、散々僕・ら・を弄もてあそんできたやつらへ思い知らせてやる為に）

　ここに来て奴らに気取られる訳にはいかない。粛々しゅくしゅくと準備を進めなければ、と心持ちを新たにする。

「そろそろ時間です。戻らねば怪しまれます」

「そうだね。……戻ろうか、あの地獄に」

　男に頷く。地獄と称しょうしたあの場所と、表向きは善良そうなやつらの顔が思い浮かんで——反吐へどが出た。

（全まったく以もって、忌々いまいましい）

　我欲がよくに忠実で、人を踏みにじって生きるあれは、豚にも劣おとるる悪辣あくらつな存在だ。

「お顔に出ていますよ。そんな顔をしていてはイメージが台無しです」

　男が苦言を呈ていした。

　奴らの事を考えていた自分が、どんな表情を浮かべているのかは想像に難かたくない。

「はっ。お前はいつも冷静だな」

「貴方様より人生経験は長いもので。仮面を被る事には慣れております」

「よく言うよ。まあ僕も見習わないと」

　男も僕と同類だ。

　いや、同志と言うべきか。

　奴らに辛酸しんさんを舐なめさせられた過去を持ち、僕と同じ痛みを知り、志を共にする者。

　男の胸の内には、消えぬ復讐ふくしゅうの炎が灯ともっている。

　だが、耐え忍ぶしかなかった日々はもう間もなく終わりを告げる。思いが果たされる日は近い。

（それまではせいぜい演じてやるさ。やつらが望む姿をな）

　その時の訪おとずれまであと少しの辛抱だ。今は甘あまんじて屈辱くつじょくを受け入れよう。

　そうして僕は男を従えて、地上へと続く階段をのぼる。

（さあ仮面を被れ。公明正大で清廉潔白せいれんけっぱくな僕を演じるんだ）

　万人を愛し、愛される象徴しょうちょうとして、僕は在ある。

　第一部　第一章

　「救国きゅうこくの英雄えいゆうと記憶喪失きおくそうしつの詠唱士コラール」

　終幕。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　次章

　第一部　第二章

　「忍び寄る闇と誓い」

　ルーカスは新たな謎と、記憶喪失のイリアが抱える問題に直面する。

　その時、彼は何を想い、何を誓うのか——。