久方ぶりに集まった幼馴染達に、銀髪の歌姫——イリアの素性を揶揄からかい半分に問われたルーカスは、過去に思いを馳はせた。

　彼女と出会ったきっかけ。

　ルーカスが大切な人を亡くした、戦場での出来事を——。

　思い出して鉛なまりが落ちたように気分が沈み、胸が苦しくなった。それでも、答えなければ話は進まない。

　ルーカスは重い口を開いて伝える。

「……彼女は——旋律せんりつの戦姫せんき。六年前、あの戦場で俺を救った……恩人だ」

　ルーカスの言葉に、二人が笑みを消した。

　イリアは詠唱士コラールとして、世界の秩序ちつじょを守る事を教義・使命とするアルカディア教団が有する軍に所属する魔術師。

　時に魔獣と言う脅威きょういを打ち滅ぼし、時に戦争の調停のため、数多の戦場を駆けてきた。

　歌声を響かせて凛々りりしく戦う姿から、畏敬いけいを込めてそう呼ばれており、その二つ名は誰もが良く知っている。

「旋律の戦姫……。それに、アディシェス帝国とぶつかった〝ディチェス平原の争乱〟——そういう事か」

「……あれは、地獄だったな」

　〝六年前〟、〝戦場〟の単語に、あの戦を前線で経験したゼノンとディーンは当時を思い起こしたのだろう。

　神妙しんみょうな面持おももちで口を噤つぐんだ。

　戦いとは無慈悲むじひなものであるが、ディーンが「地獄」と表現したように、あの戦場は類るいを見ない凄惨せいさんな有様だった。

　帝国軍だけでなく、魔獣が戦場に現れたのも一因だ。

　ルーカスは混迷とする中で、大切な人——。

　婚約者を亡くした。目の前で。彼女はこの国の第一王女、ゼノンの妹だった。

（……カレン）

　彼女の最期さいごの姿が脳裏に浮かび、ルーカスは考えるのを止めた。それ以上思い出せば、溢あふれる悲しみの感情に、飲まれてしまうからだ。

　重苦しい空気に支配され、室内は静まり返っている。

　そんな中、ディーンが無言でティーポットからカップへ紅茶を注そそぎ入れ、煽あおる様に飲み下す姿が見えた。

「……父上と叔父上おじうえは、彼女のことを？」

　ゼノンが沈黙を破り、問い掛けた。ルーカスは首を縦に振る。

「ご存知ぞんじだ。陛下と父上には、彼女を連れて帰ったその日に伝えてある」

「そうか。まさかルーカスの保護した歌姫が、教団に属ぞくする者……旋律の戦姫だとはね。思ったよりも厄介やっかいな事案だ」

「その名は誰もがよーく知ってるが、仮面に隠された素顔を知る人間は極わずか。面識のあったルーカスだからこそ、気付けたって訳だな」

　紅茶を飲み終えたディーンが、カップを置いてソファの背もたれへと体を沈めた。

　名は知られているのに容姿が周知されていないのは、ディーンが言うように仮面で素顔を隠していたから。彼女が近付き難がたい存在であったのも大きい。

　ルーカスはあの戦乱でイリアに窮地きゅうちを救われ、暫しばらく教団に身を寄せていた時期がある。その時に交流を持ち、素顔を見る機会があった。

（彼女が仮面を被る理由は、人目を惹ひく容姿を見れば納得がいった）

　教団の主神である創造の女神。かの神は銀髪に青眼シアン、見目麗しい女性の姿をしていた、と伝承でんしょうには記されている。

（イリアの容姿の特徴は、見事に女神と合致する。美しさに罪はないが——彼女のそれは、人を惑まどわす）

　そのような理由から必要以上に目立たないよう、認識阻害にんしきそがいの魔術を施した仮面をつけている、と彼女も言っていた。

「——で、どうするつもりなんだい？」

　ゼノンが口許くちもとに手を添えて、こちらを見ている。

（どうする……か）

　ルーカスはカップの中でゆらめく飲みかけの紅茶を見つめた。

（彼女が発見された状況は、不可解な点が多い）

　加えて一週間という時間が流れたのに、教団が沈黙を保ったままでいる事も不可思議だった。

（沈黙は対面を保つため、とも考えられるが……何かするにしても、情報が少なすぎる）

　ルーカスはカップへ手を伸ばし——紅茶を一気に飲み干す。と、空になったカップをテーブルの上へ戻して、ゼノンへ向き直った。

「あちらの内情がわからない事には下手に動けない。今のところ彼女に関する情報は、公おおやけに上がってきていないしな。だから、ディーンに探りを入れてもらうつもりでいた」

　ゼノンが訝いぶかし気な表情を浮かべる。

「それは……本当に必要な事か？　彼女を保護している事を、内密に伝えれば済む話では？」

　ゼノンの意見は尤もっともだ。

　だが、ルーカスは教団に身を寄せていた時期に、内情をほんの少しだが垣間かいま見た。

　だからこそ確信を持って言える。

　あそこは表に見える綺麗な面が全てではない、と。

「彼女の事を抜きにしても、内情は知っておくべきだ。あの国の影響力は、ゼノンもわかっているだろう？　何かが起きているのなら、世界を巻き込む大事に発展する可能性だってあるぞ」

「なるほど、一理ある。けれど、一筋縄には行かないだろうね」

　緊張の続く情勢下、王国の間諜はあらゆる国に根を張っている。神聖国も例外ではない。

　しかしかの国は、叩いても埃ほこりの出ない清廉潔白せいれんけっぱくな国。つまるところ、完璧な情報統制が為なされている。

「……あ・て・はある。ディーン、行ってくれるな？」

「国境から帰ったばっかりだって言うのに？　団長様は人使いが荒いな～」

「悪いな。事情を知っていて、信頼して任せられるのはお前だけなんだ。それに、好きだろ？　海外旅行」

　強行軍で申し訳ないと思いつつも、ルーカスはディーンの返答を待った。

　ディーンはケーキスタンドからスイーツを一つ選んで口へ放り入れ、「まあ嫌いじゃないよ」と、笑って言葉を続ける。

「仕っ方ないなぁ。恋する親友のためにひと肌脱ぎますか。神聖国に愛の逃避行～！　なんてな」

　おどけた様子のディーンが、片目をパチリと閉じてウインクをした。

　面白い事を見つけると真面目な場であっても、人を揶揄からかおうとするのはディーンの昔からの悪い癖だ。

「……まだそのネタを引き摺ずるのかお前は。無駄口を叩く余裕があるなら、休息は不要だな。出立前にまず国境偵察任務の報告を聞こうか？　手短に、わかり易やすく頼むぞ」

「ここでかよ！？　少しは休ませろよ！？」

　ルーカスは瞳を細めて口角を上げると、声色こわいろに怒気を孕はらませて、任務の報告と出立を急かした。揶揄からかわれた事への意趣返いしゅがえしだ。

　ゼノンがこちらのやり取りを素知らぬ顔で見つめながら、ティーカップに注そそがれた紅茶を静かに楽しんでいる。

　「触らぬ神に祟りなし」とでも思っているのだろう。

　気心きごころの知れた幼馴染たちは、どちらもいい性格をしているな——と、毒づきながら、ルーカスは暫しばしディーンと言い合いを続けるのだった。

　そんな不毛な言葉の応酬おうしゅうに終止符を打ったのは、「リリリン」と鳴ったリンクベルのリングトーンだった。

　鳴ったのはルーカスのリンクベル。ルーカスはピアス型のそれに触れ、すぐさま応答した。

『ルーカス様、お仕事中にご連絡を差し上げ、申し訳ございません』

　聞こえて来た声は、年配の男性——グランベル公爵邸の執事長だ。

　職務中に連絡とは珍しい。よほど急ぎの用事があるのだろう、とルーカスは考えた。

「大丈夫だ。どうした？」

『それが……先ほど、お客様がお目覚めになりました』

　「お客様」とは——恐らく。いや、間違いなくイリアの事だろう。

　彼女が目覚めた。

　そう認識してルーカスは、勢いよくソファから立ち上がった。「がたん」と大きな音を立ててしまったが、それどころではない。

「医者の手配は済んでいるか？」

『はい。既すでに邸宅へ向かってございます』

「わかった。こちらもすぐ戻る。くれぐれも丁重ていちょうにもてなすように」

『かしこまりました。道中お気をつけてお戻り下さい』

　通話を終える。ルーカスは急ぎ足で部屋の扉へと向かった。

　彼女の無事を確認し、何があったのか聞かなければ、とその一心からだ。

　部屋の扉を開け放ったところで、「ルーカス？」「おーい、どしたー？」と呼びかける幼馴染達の声が耳に入り、彼らに視線を向けた。

「ゼノン、悪いが話はまた今度。ディーン、任務の報告は報告書にまとめて提出しておいてくれ。後で確認する。次の任務の詳細は追って連絡する」

　ルーカスはそれだけ告げて、二人の返事を待たずに部屋を出た。

　乱雑に扱った扉が、閉まる際にバタンと大きな音を響かせるのを聞きながら駆ける。

　目覚めた彼女が待つ、邸宅ていたくへと——。