ベッドの上で姿勢を正した私は、ヴィンセント様に向かって深く頭を下げた。

「どうした。ヴェルヘルミーナ？」

「ヴィンセント様のおかげで、ケリーアデルを捕らえることが出来ました。ありがとうございます」

「それは、君が能力で成したものだろう」

「その能力も、アーリック族に会うことで知れたのです。そうでなければ、私は気付くことなどなかったでしょう。すべて、ヴィンセント様と出会えたおかげといえます」

「結婚の条件を守っただけだ。そう畏まることはない」

「私、これからはヴィンセント様の妻として、ロックハートの為に」

大きな手が優しく頭を撫でている感覚に、ふとお父様を思い出す。幼い頃はよく頭を撫でてくれていた。それを、今さらなぜ思い出すのか。

じわりと涙が込み上げてきた。

私はヴィンセント様に嫁いだのよ。もう、レドモンドの娘ではない。これから、私はロックハートのために生きなければならない。

決心していたつもりなのに、どうしてそれを告げようとすると胸が苦しくなるのか。

唇を噛むと、ヴィンセント様が優しく私を呼んだ。

「ヴェルヘルミーナ。そう、難しく考えることはない。これからは、ヴェルヘルミーナ・ロックハートとしてセドリックが成人するまでの後見人となり、領地を見守ればいい」

「……え？」

「リリアードの女主人になり、さらにレドモンドの再興を続けるのは骨が折れるだろうが、君には頼りになる侍女もいる。そうだろ？」

「ヴェルヘルミーナ様、私も、両親もお嬢様とレドモンド家が大好きです。セドリック様の成人まで、しっかりとお守りいたします」

すぐ横にダリアの気配を感じ、そっと顔を上げると、湯気をくゆらせるカップを銀のトレイに載せた彼女が立っていた。

渡されたティーカップを受け取ると、指先にじんわりと熱が広がった。柔らかなハーブの香りが鼻腔をくすぐり、胸の奥に広がっていく。

「私……これからも、レドモンド家を助けて良いのですか？」

「何を言い出すんだ。私は君と結婚した。つまりロックハート家はレドモンド家と繋がったんだ。簡単に衰退されたら困る。何より、苦心してあの家を守ってきたのは君だろう」

ヴィンセント様は、琥珀色の瞳に優しい光を浮かべ、再び私の髪を撫でる。

嫁いだら私の人生は終わるような気持ちになっていた。セドリックのためにレドモンド家を守る以外、私には何もないから。

でも、まだ私にはやれることがあるというの？

「それにだ。今まで通りレドモンド家を守ることが、延いてはロックハート……いや、国のためになるだろう」

「それは、どういう意味ですか？」

「まだ、花は枯れていない」

「……え？」

静かに呟いたヴィンセント様は、ちらりとセドリックを見た。

花って、もしかしてアーリック族で聞いた闇の花のことかしら。それが枯れていないということはつまり……

「セドリック。悪いが少し席を外してもらえないか」

「分かりました。姉様、お祖母様も心配していました。お話が終わりましたら、顔を見せてあげてください」

「うん。後で行くわ。お祖母様に、そう伝えておいてくれるかしら」

頷いたセドリックがダリアと共に部屋を出ていくと、ヴィンセント様は自らの手でお茶をカップに注いだ。

その姿を見ながら、私は少し冷めたお茶を口に含む。

「ヴェルヘルミーナ……残念な知らせだ。ケリーアデルは幻・惑・の・魔・女・ではなかった」

唐突な言葉に、私は動きを止めた。

「それは、本人が否定しているということですか？」

「いや……ケリーアデルは、死んだ」

「……死んだ？」

「あぁ。衛兵の剣を奪って自害したそうだ。罪から逃れられないと思い、潔く死を選んだのだろう」

ケリーアデルが死んだ。

にわかには信じられない言葉に、私の思考は真っ白になった。

彼女は、ペンロド公爵様に助けを乞うていたわ。夫人にも、必死に訴えていた。あんなみ・っ・と・も・な・い・姿・を晒した人が、そんな簡単に死ぬだろうか。

そもそも、幻惑の魔女なら、その能力を使って逃げ出すことだって簡単でしょう。

私には、ケリーアデルが自ら死を選ぶなんて信じられなかった。

「すぐに、ウーラのもとへ飛んで確認したが、闇の花は枯れていなかった」

「……幻惑の能力を持った者は、まだ生きている、ということですね」

「あぁ。ケリーアデルのやっていたことが、幻惑の魔女の手口とあまりにも似ていたから、てっきりそうだと思っていたが」

深いため息をついたヴィンセント様は、カップのお茶を飲み干すとベッドに腰かけてきた。

「私のように能力を発現できずにいることは考えられませんか？」

「だったら、見つけ出して保護しなければならない。能力を謝って使わないようにな」

「……保護？」

「あぁ。第五魔術師団は、魔獣討伐の他にも、能力を得たものの保護をしている」

私の手から、空になったカップが取り上げられ、ベッド脇のテーブルに置かれた。

「能力は人に現れるとも限らないから、見つけ出すのも一苦労なんだが……幻惑の能力は厄介だからな」

「……あの、でしたら……私が……」

ヴィンセント様の妻になったのも、もしかして保護するため、だったのだろうか。そう考えたとたん、心に冷たい風が吹いた。

「ヴェルヘルミーナ？」

「いいえ、何でもありません……」

「心配はいらない。師団でも調べさせている。難航しているが、必ず見つけ出す」

ヴィンセント様の大きな手が私を包み込んだ。

規則正しい心音が耳に届いてくる。それを聞きながら、私はそっと瞳を閉じた。