空になったティーカップへと注がれた紅茶が、ふわりと優しい香りを漂わせている。

　花に囲まれた私は、それが紅茶の香りか花の香りか分からないくらい混乱しつつ、ヴィンセント様を見つめていた。

「三年前、第三王子の婚礼のお披露目でも、会っているんだが。忘れてしまったか？」

「お姉様の……？」

　こんなに背が高くて美しい銀髪の方が歩かれていたら、とても目立つわ。きっと、ご令嬢の皆さんだって、放っておかないでしょうし、そんな光景に出くわしたら覚えていると思うのだけど。

　婚礼のお披露目の日は、どこのご令息も着飾られて華やかだったから、気付かなかったのかしら。それに、どこぞのご令息が声をかけてくると、継母が間に入って会話を遮ってたから、私は人とほとんど話していなかったし。

　必死に、三年前の婚礼を思い出そうとしていると、ヴィンセント様の薄い唇が、ほんの少しだけ弧を描いた。その静かな微笑みは、幼い記憶に残っている銀髪の青年と重なる。そう、お父様が長を務めていた魔術師団の砦で、何度も会った銀髪の青年よ。彼は自分のことをヴィンスと名乗っていたけど。

　ヴィンセント様の微笑みによく似ているわ。

　悪戯な風が吹き抜け、バラの花びらが香りとともに舞い上がった。

　咄嗟に乱れる前髪を抑え、私はハッと気づいた。

　そうだわ。あの日、私のハンカチを拾って下さった方がいたじゃない。彼も、とても美しい銀髪だった。ご令嬢の皆様の視線を集めていらっしゃって、その様子を見ながら、お継母が、私には縁のない男だから諦めろと言ったのよ。

「あの時の……魔術師団の？」

　俯きかけた顔を上げると、いつの間にかヴィンセント様は私のすぐ側に立っていらした。

　ただでさえ背が高いというのに、座っている私を見下ろしてくる大きな体躯はことさら威圧感があった。

　堪らず体を強張らせていると、大きく筋張った手が伸びきた。思わず目をぎゅっと閉じてしまったが、すぐに指が髪に触れるのを感た。

　そっと目を開けると、花びらを摘まんだヴィンセント様の指が視界に入った。

「思い出してくれたかい？」

「……はい。うっすらでは、ありますが」

「正直だな」

　彼と過ごした時間をはっきりと思い出したわけではない。それを申し訳なく感じて、うっすらと言ったからか、ヴィンセント様は可笑しそうに笑いを堪えていた。

　それにしても、女性嫌いという噂は嘘だったのかしら。私の髪に触れるのも平気だし、会話をする彼の表情は微塵も固くない。むしろ、私の方がガチガチに緊張しているのは一目瞭然だろう。

　女性が嫌いな訳じゃないなら、どうして今までご結婚されずにいたのかしら。それに選んだ相手がどうして私だったのか。

　疑問は山のようにあるけど、それを口にしていいのか判断に困った。

「もう三十間近の私で申し訳ないが……結婚の申し入れを、受けてはくれないだろうか？」

　輝く琥珀色の瞳を見つめ、私は息を深く吸い込んだ。

「お受けする代わり、条件がございます」

　一瞬、ヴィンセント様は眉間に小さなしわを寄せた。

「私の継母を、レドモンド家から追い出すご協力をお願いします！　それが叶うのでしたら、貴方様の妻として一生尽くしましょう」

　汗ばむ手を握りしめ、私は交換条件を突きつけた。それを聞いたヴィンセント様は、戸惑うことなく笑顔で「いいだろう」と即答した。

　大きな手が差し出される。

　おずおずと手を重ねれば、強く引かれて立つことを促され、私はヴィンセント様の胸へと倒れ込むようにして立ち上がった。

「申し訳ありません！」

　倒れ込んだ非礼を詫び、離れようとした私の腰に太い腕が回され、大きな手によって私はさらに引き寄せられた。

　綺麗な銀髪が日差しを浴びて輝いた。

「ヴェルヘルミーナ、昔のように、また私をヴィンスと呼んでくれるかい？」

　顔を上げれば、女性なら誰でも酔ってしまうような端正な微笑みが、そこにあった。私はどうお返事をしていいのか分からず、真っ青な空に視線を移した。

　ひとまず、これで継母を追い出すための協力者を得られたわ。セドリック、お姉ちゃん、もっと頑張るわね。

　愛しのセドリックの笑顔を思い出し、心を落ち着けようと試みる。だけど、それをすぐにヴィンセント様の声が邪魔をした。

「ヴェルヘルミーナ？　聞こえているかい？」

　これは政略結婚よ。

　私は、セドリックのために結婚をするの。それが私の幸せであって──

　空を見上げて考えていた私の視界に、ヴィンセント様の綺麗なお顔がぬっと入り込む。

「相変わらず、ヴェルヘルミーナは照屋なようだね」

　ぼんやりとしか思い出せないヴィンスの笑顔が、彼に重なった。

　体温が一気に上がり、頭が熱くなっていく。何をどうお返事するのが正解なのか、全く分からない。考えるのも疲れてきたわ。

　ついに私の脳は考えるのを放棄した。

　視界がすっと昏くなる。

　私の名を呼ぶヴィンセント様の声と、ダリアの声が重なった。だけど、それに「心配しないで」と返すことすら出来ずに、私は意識を手放してしまった。