血相を変えて飛び込んできたダリアに促され、私は執務室を出た。

　継母が王都に出向く時の滞在は、少なくとも五日間。今回も、往復の八日も合わせて十三日間は戻らないと、屋敷の誰もが思っていただろう。

「十日で戻ったということは、滞在はたった二日？」

「お茶会に参加しただけのようです」

「お継母様らしくないわ……」

　継母が急遽きゅうきょ戻ってきたということは、何か不手際があって機嫌を損ねている可能性もあるわね。若い侍女に八つ当たりなんてしていないと良いのだけど。

　ドレスを摘まみ上げ、急いでエントランスに向かうと、私をヘルマと呼ぶ声が聞こえてきた。

　やはり機嫌が悪いのか。私を探しているにしては、いつものような金切り声ではないし、どたばたと走る品のない足音も聞こえてこない。

　とはいえ、悠長に構えている場合ではない。いつ機嫌が悪くなって、周りに八つ当たりを始めるか分かったものじゃないわ。侍女たちに、もしものことが起きて変な噂を立てられでもしたら大変だ。

　殴られるのは、私の役目だもの。急がなくては。

　角を曲がった廊下の先で、エントランスから繋がる大階段を上がってくる継母と出くわした。

「お帰りなさいませ、お継母様」

「ヘルマ、私の出迎えもせず、何をしていたの？」

「申し訳ありません。各方面への書状を認めていました」

「ふんっ、相変わらず、金勘定ばかりね」

　階段を上がりきった継母は、何かを探るように私を見下ろす。冷ややかな視線がまとわりつき、身体のいたるところに刺さっていく。まるで値踏みをしているようだった。

　ぞわぞわとする嫌悪感の中、逃げ出したくなる足にぐっと力を込め、私は姿勢を正した。

「お前なんかのどこが良いのかね」

「……えっ？」

「まぁ、顔は悪くないし、小さいくせに良い胸と尻をしてるから、好色爺なら好みそうだけど」

「な、なんの、お話でしょうか……？」

　嫌な予感に、思わず口角を引きつらせると、継母はにいっと笑った。

「ペンロド公爵夫人に相談したのよ。お前に、ロックハートの女侯爵が近づこうとしているって」

　低い声にドキンッと心臓が跳ねた。

　ロックハート家から届いた手紙を、継母に見せたことはない。お茶会にだって一度だって出向いたこともなければ、行きたいなどと伝えたこともない。

　ダリアと、ロックハート家を蔑ないがしろにするのはどうかと何度か話したことはあるけど、まさか、それを聞かれていたのだろうか。迂闊うかつだったわ。

　背筋が冷えていく。

　私の目を覗き込むように継母は顔を近づけた。それから視線を逸らすことも出来ずに硬直していると、赤い唇がつり上がる。まるで、何でもお見通しだと言わんばかりの薄気味悪い笑みに、私の心拍がひときわ激しくなった。

　動揺を気付かれてはダメよ。

　この人は些細な変化すら喜んで、私をなじる理由にするのだから。

「……ロックハート家と、お手紙のやり取りは何度かありますが、それらは、お姉様の為に──」

「お前の魂胆はどうだって良いんだよ」

「魂胆などありません！」

　継母は手にしていた扇子をパチンっと鳴らして閉じた。

　心臓が跳ね、背中が強張った。

「夫人が、結婚を進めたらどうかと仰られたのよ」

「……結婚……なんのことですか、お継母様？」

「そんなにロックハートと仲良くしたいのなら、結婚すればいいわ」

「ど、どうしてそういうことに……そもそも、ロックハート侯爵様から、そういったお話をいただいたことは一度もございません！」

「その女侯爵に王都で会ったけど、お前の婚約を持ちかけたら乗り気だったわよ」

　扇子の先端で肩をパシパシと叩かれ、私の背中を冷たい汗が伝い落ちた。