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第5話 無能な私を悩ますのは銭ゲバ商会

 ため息をこぼしてティーカップの中を覗くと、ダリアが「ウィンズロー商会ですか」と尋ねてきた。


「そう。ペンロド公爵夫人と懇意にされてる商会だから、無下には出来ないのよ」

「お嬢様が若いからといって、足元を見てくる銭ゲバじゃありませんか」

「銭ゲバって……」


 ウィンズロー商会は金のためなら何でもすると噂だ。彼らの本国に暴力行為ゲバルドという言葉があり、それと銭をくっつけて、お金に汚い人を「銭ゲバ」と揶揄やゆするようになったらしい。


 不愉快そうな顔のダリアに苦笑い、私は小さなクッキーを口に入れた。

 仄かな蜂蜜の甘さを感じる素朴なクッキーを噛みしめれば、甘味がじわりと体に染み渡る。そこに紅茶を流し込むと、胃の奥がじんわりと痺れるように温まり、体が疲れているんだってよく分かった。

 それもこれも、取引で問題が耐えないからなんだけど。


「また、ウィンズロー商会は無理難題を言っているのですか?」

「……卸している織物が高いって。うちとしては限界なのに。麦なんて作らないで亜麻を増やせって言ってくるのよ」

「何も分かっていない、銭ゲバですね」

「さらに、西のドリス商会がウィンズローより好条件を出す、価格を倍にしてもいいから納品数を増やして欲しいっていうのも、悩みの種だわ」

「渡りに船ではありませんか!」

「簡単にはいかないのよ」


 うちで生産している魔法繊維は、国内でも一、二を争う良質なものだ。それで作る織物は、魔術師のローブや騎士のマント等に使われる。


 今でこそウィンズロー商会が専売に近い状況で扱っているけど、祖父の代までは各地の商会と取引をしていた。それが、母の代で大きく変わったのだ。

 きっかけは私が幼かった頃、家業を仕切っていた母が体を壊して倒れたことだった。


 父が代って取引を進めたが、商売に不慣れだったことも影響して次第に販路を失い、没落の危機を迎えた。そんな我が家を助けて下さったのが、ペンロド公爵夫人だった。だから、我が家はペンロド家に頭が上がらないわけだ。


 カップの底に残る僅かな紅茶を見つめ、私はペンロド夫人と継母の後ろ姿を思い浮かべた。


 夫人からのお手紙が増えのは、継母がこの家にやってきてからだ。それを、お父様は渡りに船だと言っていた。ペンロド家がさらに後ろ楯となってくれる。そう思ったのかもしれない。


 それからお父様は、家にいることがほとんどなくなったのよね。だから、お父様に代わってミルドレッドお姉様と、ダリアのお父様であるデール子爵が家業を取り仕切るようになっていった。

 商会との取引って大変なんだと、幼かった私でも分かるくらい、当時、家の中は混乱していた。


「西のドリス……フォスター公爵家縁の商会ですね」

「そう。古い代には、うちの織物をずいぶん贔屓ひいきにしてくれていたわ。出来れば、私も関係を改善したいのだけど」


 お姉様は、必死にドリス商会との繋がりを残してくださった。きっと、エヴァン王子の後ろ楯であるフォスター公爵様のことを考えてなのだろうけど。

 今は、なんとかその繋がりを保っている状態。お姉様のことを思うと、もっと深い付き合いをしたいところなのよね。


「一層のこと、ドリスに鞍替えすればいいんですよ」

「そんなことしたら、それこそ、ペンロド公爵夫人の怒りを買うことになるわよ」


 深いため息を零すと、ダリアが「新しい繋がりをもちましょう」といった。彼女の視線が、一通の手紙へと落とされる。

 送り主はローザマリア・ロックハート。何度もお茶会のお誘いをくださる女侯爵様だ。


「……お義母様に知られたら、裏切りだと言われるわ」

「でも、このまま断り続けるのは、ミルドレッド様のお立場にも影響します」

「お姉様のお立場……」

「お茶会を受ける口実は、いくらでも用意が出来ます。いい機会ではありませんか」

「……考えてみるわ」


 私がしぶしぶ頷くと、ダリアはハッとしてドアを振り返った。

 ややあって、バタバタと品のない足音が近づいてくるのが、私の耳にも届いた。そして、その足音と一緒に、これまた品性の欠片もない金切り声が聞こえてきた。


「──ルマ! はどこだい!?」


 廊下の向こうで繰り返される叫び声は、間違いなく継母のものだ。

 ローザマリア様からの手紙を、そっと書類の下に差し込んで、私は息を整えた。


 また、何か無理難題を持ち掛けるのだろう。

 継母が私の名をヘルマと省略して呼ぶのは、そういう時だ。それは決して愛称などではなく、兵士ヘルマーとかけてつけた、質の悪いあだ名だけどね。

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