お姉様がご成婚されたことで、ロックハート家とレドモンド家の関係は近しいものとなった。とはいえ、ロックハート侯爵様とペンロド公爵夫人の仲はあまりよろしくない。

　どういうわけか、あの継母がペンロド公爵夫人に目をかけられてることもあって、ロックハート家との関係は上手く築けないのよね。

「本当に、お断りしてよろしいのですか？」

「お茶会は、お継母様が許してくださらないわ」

「ですが、これほどご執心ということは、お嬢様とご令息の縁談をお考えなのではありませんか？　確か、三男様が十六歳になられたはずです」

「まさか！　いくらなんでも、それは考え過ぎよ」

「そうでしょうか？　それに、ミルドレッド様のお立場を考えれば、もう少し交流を持たれた方がよろしいかと」

「……それはそうなんだけど」

　珍しく一歩も引かないダリアは、厳しい眼差しを私に向けた。

「いい加減、ご自身の幸せをお考え下さい」

　それは、結婚しろってことかしら。

　返答に困って押し黙ると、ダリアは小さくため息をついた。

「お嬢様、ご縁談の話がいつまでも来ると思ってはいけませんよ」

「……その言葉、そっくりダリアにお返しするわ」

「私は、一生ヴェルヘルミーナ様をお守りすると誓いましたので」

「結婚しても、私に仕えることは出来るでしょ？」

「お嬢様の助けとなれる縁談であれば、応じましょう」

「そうじゃなくて！」

　思わず声を荒げ、すぐに深く息を吐いた。

　ダリアは本当に頑固だわ。

「結婚だけが幸せとも限らないのですよ。私は、こうしてヴェルヘルミーナ様にお仕え出来ることが一番の幸せなのです」

「……だったら、私も、セドリックがこの家に戻るまで、ここを守ることが幸せよ」

「家を守るための後ろ盾を手に入れ、かつ、良き伴侶を得られれば、最善ではありませんか？」

　お茶会の誘いが綴られているだろう手紙の束を、扇子のように広げたダリアはにこりと笑った。

「……そうね。後ろ盾とするなら、伯爵家かそれ以上の爵位をお持ちの家でなければならないわね」

「子爵家では心もとないですし、男爵家はもってのほか。どこも、お嬢様をお嫁に欲しいといいますが、ここの領地を狙ってのことでしょう。となれば」

　私へ届いた手紙の中から、子爵家、男爵家のものをダリアは引っ張り出して脇に置いていく。

　最後、その手に残ったのは、たった一通だ。

「やはり、ロックハート家が最良でしょう」

「だから無理よ。お継母様が許さないわ」

　そう告げれば、ダリアは小さく舌打ちをした。時々、ものすごくガラが悪くなるのよね。私以外には見せない姿だけど、この淑女レディらしからぬ態度、いつか誰かが見るのではと心配でならない。

「ご縁談は難しいとしても、ロックハート家とは懇意にすべきだと思います」

「でも、ロックハート家はフォスター公爵家の家門よ。あまり深入りしたら、ペンロド公爵夫人の怒りを買う可能性もあるわ」

　ロックハート家から届いた手紙を見て、私は小さくため息をつく。

　貴族社会というのは、どうしてこうもややこしいのだろうか。

　アデルハイム王国には、王族を祖にもつ公爵家が十二ある。その中でも最も力を持っているのはフォスター家だ。

　古くから王国を支えて来た由緒あるフォスター公爵家は、現国王だけでなく、他の有力貴族からの信頼も厚い。そのフォスター家に近年対抗しているのがペンロド家で、我がレドモンド家はその家門になる。確か、お父様のお祖父様の奥様がペンロド家縁のお嬢様だったとか。

　古くても血の繋がりとか、やけに大切にするのよね。特に、魔術師を輩出している家門は。

　レドモンド家も、古くから有能な魔術師を輩出してきた。私としては、この古い柵しがらみを断ち切って、大好きなお姉様の為に新しい繋がりを大切にしたい気持ちが、当然、強いのだけど。

「夫人の怒りを買ったら、やっと安定した商会との繋がりも危うくなると思うのよ」

　書状の束から、今まさに頭痛の種となっているものを、私は引っ張り出してダリアに渡した。