色とりどりの薔薇が咲き誇る初夏。

　雲一つない青空の下で、アデルハイム王国第三王子エヴァンは少し幼さの残る青い瞳を輝かせ、横に立つ妃へと微笑みを向けた。

　真っ白なベールが初夏の優しい風で翻り、豊かな髪が揺れた。赤みがかった金の髪ストロベリーブロンドは朝露をまとわずとも輝き、ベールとともに飾られる薔薇の花に負けず劣らず美しい。

　まるで陶器人形のように肌が白く、整った顔立ちの王子妃が笑顔を浮かべると、群衆は歓声を上げた。

　エヴァン王子に促され、二人そろって美しい手を振れば、さらに歓声が上がる。

　誰もが、エヴァン王子殿下と王子妃の結婚を祝福している。

　御年十九になるエヴァン王子殿下のお妃様は、妃候補だった令嬢ではない。魔術アカデミーで出会った級友の伯爵令嬢だ。

　巷で流行りの恋愛小説、悪役令嬢の妨害を潜り抜けて王子と真実の愛を貫き通す、なんて劇的な背景はなかった。でも、二人はアカデミーで真実の愛を育んだと、もっぱらの噂だ。

　政略結婚が当然の貴族の中で、恋愛結婚を貫いた。それも一国の王子が！

　それだけも、十分にセンセーショナルな出来事で、国民は美しい王子妃ミルドレッドを歓迎した。

　まるで恋愛小説の挿絵。いいえ、おとぎ話のお姫様のように微笑んでいるのは、私……ではなく、私のお姉様。

　やっと、やっと結ばれたのね。

　伯爵家の娘だなんてとんでもない。と言われるかと思いきや、エヴァン王子殿下の後ろ盾でもあるロックハート侯爵様は大歓迎してくださった。でも、ペンロド公爵夫人が反対したことで、なかなか話が進まなかった。

　なんとか話を進め、妨害が企てられることも、挙式で問題が起きることもなく、今に至る。

　この晴れ渡る空は、きっと、王子殿下とお姉様を歓迎してるわ。だって、見つめ合う二人の瞳が青空のように輝いているもの。

「お姉様、幸せになってね」

　私が幸福感を噛みしめながら小さく呟くと、横に立つお父様が冷たい瞳をこちらに向けた。

「お前も、姉を見習って良き伴侶を得よ」

「……はい。お父様」

「ヴェルヘルミーナも、もう十二ですものね」

　お父様の後ろにいた継母、ケリーアデルは扇で口元を覆いながら笑うと私に近づき、耳元にその赤い唇を寄せた。

　くるくるに巻かれた栗毛色の髪が、ガサガサと私の頬を擦り、甘ったるい香水がまとわりつくように鼻に刺さった。

「無能なお前に、良き縁談などあるものですか」

　私だけに届く囁かれた低い声が、胸に深く突き刺さる。

　お姉様の結婚を誇らしく思い、浮かれていた気持ちが奈落の底へと引きずり込まれた。

　今日から、私を守ってきたお姉様はいないのだ。その事実が、私を見下ろす継母の姿をより大きく感じさせる。

「お前達、無駄話もほどほどにしなさい」

　淡々としたお父様の言葉が、さらに重く伸し掛かった。

　私が、この人と無駄話をするなんて、一ミリもないのに。どうして、いつも気付いてくれないのかしら。まるで、私に向けられる継母の声が、お父様には届いていないみたい。

「この後、ペンロド公爵様にもお会いする。失礼のないように」

「ヴェルヘルミーナ、お行儀良くしているのですよ」

　お父様の横で勝ち誇ったように笑う継母は、歪む口元をその煌びやかな扇子で隠した。

　どっちがよ。

　性悪女はその扇子がないと、根性の曲がった笑顔を隠せなくて大変ね。そう、大声で言えたらどんなに気分がすっきりするのかしら。

　私が失態をさらすと思うなら、家に帰してくれても良いのに。

　お姉様にお声掛けをしたいけど、この人の横で娘のヴェルヘルミーナですって挨拶するくらいなら、家に帰って床を磨いていた方がマシだわ。

　そもそも、この後のお披露目には国内外から多くの方が集まる。政治的な話ばかりに決まってるわ。子どもの私には楽しいことなんて、きっとないもの。

　憂鬱になりながら、無表情の父をちらりと盗み見た。その時だ。

　花の香りをまとった強い風が吹き抜けた。