ボクの名はエイリス。本名はイーリス・アル・サンドゥリス。この国の第一王女だ。

「あ、あぁ……アメリ、ア。その料理は……何だい？」

「え？　私特製の鶏の香草焼きですよ？　さっきも言った通り、アレンジ・・・・はしていますが……」

　そんなボクが今、死にかけている。

　ボクの口の中では不思議な感覚が広がっていた。

　甘く、しょっぱくて、酸っぱくて、辛い。味覚の全てがここにあったんだ。こんな料理はどこを探しても見つからない。

　まさに混沌を具現化したような料理だ。

　隣のマルファを見てみよう。

「――――」

　ブクブクと泡を吹いて倒れている。ここが宿でなければ、ボクは確実に死人だと思っただろう。

　とはいえ、ボク自身も立っていられず、膝をついている身だ。かわいそうだけど、助けてあげることは出来ない。

　すごく楽しそうに自分が作った料理を食べるアメリア。極限状態のボク達。

　一体どうしてこうなっているのか。

　事件は一時間前に起きたんだ。

「あの……私がどっちも作るっていうのはどうですか？」

　あの後、ボク達は結局何を食べるか決まらなかったんだ。パンや肉、魚で揉めていると、アメリアはそう言ってくれたんだ。

「アメリアが作ってくれるのかい？」

「そういや一応メイドだもんな、アメリア」

「むー！　失礼ですよ！　お料理はずっと作っていたので、自信があるんですー！」

　肉と魚を使った料理を何品か作ってくれるらしい。非常にありがたい申し出だったよ。何より、あの・・アメリアの料理だしね。

「へぇー楽しみだなぁこりゃ」

「ポンコツメイドではありますが、全身全霊込めて料理を作らせてもらいますよ」

　ボクは心の中で首を横に振った。

　そんなことはないんだよ、アメリア。君は自分のことをよく、ポンコツメイドと言っているけど、それはとんでもない卑下なんだ。

　城でたくさんのメイドを見てきたボクが断言しよう。

　アメリアのメイドスキルは超一流なんだ。

　ポンコツメイド？　とんでもない。アメリアさえ良ければ、すぐにでも城の総メイド長に置きたいくらいだ。

　しかし、ボクはまだこの話をアメリアにはしない。

　今のアメリアには自信が足りない。逆に言えば、それだけ。いつか自信がついた時、ボクは改めてアメリアをスカウトするつもりだよ。

「宿の設備が使えるようなので、早速食材を買ってきますね！」

　そう言い、アメリアは部屋を出ていった。

　部屋にはボクとマルファがいる。

「相変わらず慌ただしい奴」

　マルファはそう言いながら、ベッドに転がった。口では冷たい印象を受けるが、顔が楽しそうなので、彼女の憎まれ口なのだろう。

「楽しみだね、アメリアの料理」

「まぁ……そうだな。あいつ、自分でポンコツとか言ってるけど、色々とすげーもんな」

　どうやらマルファもアメリアの凄さが分かっていたらしい。ボクは何故か鼻が高かった。

　アメリアの凄さが認められると、ボク自身が褒められているような気がしたんだ。

「というか、お前ってわたし達庶民の料理は食べられるのか？　一応王女様だろ」

「当たり前じゃないか。ボクたち王族が食べる食事は、一般家庭の料理と同じ物を食べるようにしているんだよ」

「は？　なんで？」

「何故って？　民がボク達についてきてくれるから、国は成り立っているんだ。皆の考えや視点を知るためには同じことをしなきゃね」

　こうやって偉そうに言ってはみるものの、それはある意味傲慢だと感じている。

　王族と国民は立場が違う。ボク達側がそう思っていても、国民側はそう思わないのだろう。

　これはある意味言い訳だ――ボクや王父上はたまにそう呟いている。

　自分たちは善政をする善き王族なのだと思われたいが故の行動。そう捉えられてもおかしくない。

「傲慢に聞こえるかい？」

　ボクは発言と同時に後悔した。どうしてこの質問を口にしてしまったのだろう。こんなことを聞くつもりなんてなかったのに。

　しかしマルファは笑わずに、こう答えたんだ。

「傲慢だな。何が楽しくてわたし達の生活を真似してんだよってな」

「……そうか」

　バッサリと切るところがマルファらしい。同時にこういう友を持てて良かったと思った。

　城の皆はボクのことを気にして、思ったことを言えていないように見える。ディートファーレとフレデリックは別だけど。

　皆がボクのことを気にしてくれるのに、ボクが気にしないという選択肢はない。

　周りの顔色を伺って生きている人間。それがボクだ。

「じゃあマルファはどういう偉い人間が好きなんだい？」

「あん？　わたしが求めてる偉い奴？　そうだな、たまに酒場に来て、皆に酒でも奢って、愚痴聞いてくれる奴かな」

「そうか……じゃあボクも、お酒をたくさん飲めるようになっておかないとね」

「はっ！　そんなん笑っちまうから良いよ。エイリスはエイリスのままでいりゃいーんじゃね？」

「ボクはボクのまま……？　マルファ、それはどういう意味だい？　ボクはまだ君の好きな偉い奴になれていないのに」

「……」

　ここで沈黙なんて、ボクは許さない。マルファの好きな偉い奴はボクとは似ても似つかない。それなのにそのままで良いとは一体どういうことなのか。

　これは徹底的に追求する必要がある。そう思って、質問攻めをしていると、とうとうマルファが観念したように叫んだ。

「だぁからぁ！　お前は今のままでも好きだから、それで良いって言ってんだよ！　言わせんなバカ！」

「う……ご、ごめん」

　不意討ちを食らったような気分だった。まさかマルファからそんなストレートな言葉が聞けるなんて……。

　いつの間にか顔の熱が上昇したようだ。触っただけで熱い。

　何だか妙に気まずい雰囲気が流れ始めたとき、扉が開かれた。

「すいません、おまたせしました！　出来上がりましたよ～！」

　満面の笑みと共に、アメリアが戻ってきた。