それから二時間後。私達は城を出て、宿に向かっていました。

　全身が痛いです。握力もありません。あの後、私とエイリスさんはひたすら木剣で叩かれていました。

　フレデリックさんは容赦なかったです。教わったことを忘れているような動きをした瞬間、叩かれるのですから。

　メイドの私はともかく、エイリスさんも同じくらい叩かれていました。一国の王女だということを忘れているのではないか、というくらい叩いていました。

「いやぁ学びが多かったね」

　そう言って笑うエイリスさんを見て、私は王女の風格を感じ取りました。この根性があるから、エイリスさんはエイリスさんなんだなと思います。

　ちなみに私は大満足でした。新人メイド時代を思い出し、あの頃のワクワクが蘇っていました。

「お前ら大丈夫か？　めちゃくちゃイイ顔で殴られ続けていたけど」

　ボロボロの私達を見て、マルファさんが少し引いているような気がします。何故でしょうね。学びには痛みがつきものだというのに。

「そりゃあそうですよ。痛ければ痛いほど、より学びが深まるというものです」

「お、おう。いつか目を覚ませると良いな」

　マルファさんがどんどん遠い目になっていきます。なんでそんな目になるのか、本当に分かりません。

　そこからの私達は雑談をしていました。特に話題になったのが、今日は何を食べようかという話題です。

「ボクは魚が良いな」

「いや肉だろ肉。わたし達に必要なのは肉だ」

「山盛りのパンを食べたいです」

　三人の意見が一致しません。いつもなら三人別々の物を食べようかという話になるのですが、今日は何故かすぐにそういう方向になりませんでした。

「マルファは分かっていないなぁ。魚の旨味を知ろうとしないなんて、もったいないよ」

「へんっ。わたしは骨付き肉があれば幸せになれる女だから良いんですー！　というかアメリア、山盛りのパンってなんだよ」

「何って、そのままの意味ですよ。山盛りのパンが食べたい気分です」

　私達メイドは体力が命。そして素早く体力回復できるのはパンです。すなわち、私達メイドはパンで動いていると言っても過言ではありません。

　肉や魚は確かに良いものです。どちらも体を作るのに必要な栄養素が豊富です。長期的な目線で見れば、確かにどちらかが良いのでしょう。

　が、しかし。私はそれでもパンを推します。

「肉にしようぜ」

「いいや魚だね」

「ぱ、パンが良いです」

　三人は全く譲りません。そんな時です。

「じゃあ俺はパンを推すぜ。なんせパンは小麦でできている。つまり、太陽の恵みなんだからな」

　私達の前に現れたのは、オレンジ色の髪の男性でした。縁無しメガネをクイっと上げ、両手を広げています。

「あ、あのう……貴方は？」

「俺か？　俺の名前か？　俺の名前はぁ――名乗る時間とシチュエーションじゃないから遠慮させてもらおう」

「えっと、不審者の方でしょうか？」

「バカ、アメリア。仮に不審者だとしても刺激すんじゃねぇ！」

　マルファさんとエイリスさんは既に身構えていたようです。

　ですが、男性は首を横に振ります。

「そうか不審者という名前もアリだな。だけど、まあ良い。本題はそこじゃない」

「さっきは不審者と言ってしまい、すいません。旅の方ですか？」

「そうだな。旅をしていると言えば、間違いはない」

　そう言った後、男性は私達に質問してきます。

「この辺で太陽がよく見えるポイントはどこだ？　最近ちゃんと浴びてねえから浴びてぇんだ」

「な、何をですか？」

「？　何をって？　不純物のない日光に決まってるだろ」

「……ボク達が来た方向を歩いていけば、丘がある。日光浴がしたいのなら、そこがベストだろう」

「ほほう。ならその丘に行こう。ありがとうな帽子の嬢ちゃん」

　男性は私達の間を突っ切り、そのまま言われた方向を歩いていきます。

　私も宿へ向かおうとしたのですが、エイリスさんとマルファさんはチラチラと後ろを見ています。

「あの、どうしたんですか？」

「静かにアメリア。あの男は何だか怪しいよ。この辺の人間じゃない。だから一応、完全に姿が見えなくなるまで警戒しているんだ」

「そういうことだ。ちょっとでもわたし達を追いかけてこようとするなら、すぐに魔法をぶつけてやる」

　私はまだまだ警戒心が足りないことを思い知らされました。

　それもそのはずでしょうか。ああいう変な人はたまに屋敷に来ていたことがあるので、特に警戒心が湧いてこなかったのです。

　もう少し、人を疑うことを覚えておいたほうがいいのでしょうね。

　やがて、男性の姿が完全に見えなくなりました。

「ふぅ。ようやく落ち着けるな」

「一応、警備兵に連絡しておくよ。もしかしたら取り越し苦労かもしれないけど、警戒するに越したことはないからね」

　ちょうど道中、警備兵と会ったので、エイリスさんが事情を説明してくれました。

　それを聞いた警備兵さんはどこかへと消えていきます。

「これで良いだろう。ああいう不審者情報があれば、しばらく夜の巡回を強化するはずだ」

「それなら、これでひとまず一件落着ってところか」

「それなら良かったです。とはいえ、もう会うことはないでしょうけどね」

「ははっ。まあ、そうだな。あいつ、お望み通り日光浴出来たのかねぇ」

　安心した私達は宿の扉をくぐります。

　その時の私達は知りませんでした。

　あのオレンジ髪の男性が今後、私達に大きく関わってくることを……。