アビシニア村は、自然以外なんにもない村だ。村長の話では、「温かい人の心」と「団結力」もあるらしいけど、そんなの住んでみないとわからないこと。

　だから、なんにもない村に外から人が来る理由はそんなにない──と思う。

　エルサさんが村に来た理由、村に住んで美容師をやることになった理由。そこにきっと「血が怖い」理由が隠されているはず。

　そう思って、私は昔話が好きな村長の家に訪れていた。

「村長！」

「おーサラちゃん！　ちょうどいいところに来てくれた！　あとで、ギルドに行こうかと思っていたところで──」

「そんなことより！　教えてほしいことがあるんです！　エルサさんのことで！！」

　直球で言った。もう迷っている場合じゃない。クリスさんのヒント、そしてチハヤの話と本の内容、さらにはシーラさんの噂話がダメ押しでエルサさんの隠している秘密が、過去にあることは明らかになった。

　だから、あとは真相を聞くだけ。だったのだけど。

「あら～サラちゃん～奇遇だね～」

　……こ、こののんびりとしたしゃべり方！　おい、誰か、ウソだと、言ってくれ。

＜これは、さすがに私もびっくりしました。まさか当の本人がここにいるとは……＞

　クローバーの髪飾りを通して、チハヤの動揺が伝わってくる。あのチハヤを驚かせるのは、たいしたもんだよ！　エルサさぁん！！

「な～に～？　サラちゃん、なにか私に聞きたいことでもあるの～？」

　涼しげな青い髪、透き通る海のような青い瞳。間違いない。なんでかわからないけど、偶然に偶然が重なった結果、村長の家の居間にエルサさんがいた。

「いや～その～」

　ここ何日間かで一番必死に頭を巡らせる。

　わざわざ村長の家に押しかけて、しかも、あ～すっごい切羽詰まった感じを出してたよな～。

　ダメだ、これは、なんの言い訳も出てこない！　どうする？　どうしたら──。

「まあ、立ち話もなんだ。家に入って話を聞こうじゃないか」

「あっ、いやそれは──」

＊

　結果。さらに気まずい状況に追い込まれることになってしまった。

　「よっこらしょっと」と言って、村長は私の向かいに座る。エルサさんは私の隣でニコニコしている。

「それで、話と言うのはなんじゃね。エルサちゃんについて、聞きたいことがあると言っていたが」

　全部説明しないでくれよ、村長～！　逃げ場が完全にふさがっちまったじゃねえか！

　おい、チハヤ。黙ってないでなんか言ってくれよ！　こういうときこそ、悪魔のささやきの出番だろ！

＜………………………………＞

　数秒待つが、なんにも言ってこねぇ。くっそ、逃げやがったなあいつ！

「なぁに～サラちゃん、遠慮しないで言って～サラちゃんにだったら私、なんでも話すよ～」

「エルサさん……」

　いつも通りの笑顔が隣にある。優しくてなんでも包み込んでくれるような。昔から知っている、天使のような笑顔。

　だけど、本当は私、エルサさんのことをなにも知らなかったのかもしれない。

　私は、ひざの上に置いた手をきゅっときつく握り締めた。

「シーラさんから聞いたんです。エルサさん、この村の出身じゃないって本当ですか？」

「「えっ……？」」

　エルサさんと村長が同時に軽く驚いたような声を上げた。そういう反応をするってことはやっぱり……。

「村の出身じゃなくて、本当は大陸のそれも王都に住んでいたって聞きました。本当なんですか？」

「う、うん。それは本当のことだよ。でも、なんでかな？」

　エルサさんは困ったように首を傾げて笑顔になった。

「私、全然知らなかった。なにも知らなくて、エルサさんとはずっと子どものときからお世話になってたから」

　ここに来て疑問に思う。なんでエルサさんはギルドを手伝ってくれたのだろう、と。

　私はエルサさんのことをなにも知らない。クリスさんやシーラさんや村長よりも、全然まったく知らない。

　そんなエルサさんが手伝おうと思ってくれたのは、ただ同情しただけなんじゃないだろうか。

「エルサさん。どうして、仮だとしてもどうしてギルドに入ってくれたんですか？　おじいちゃんが亡くなって、私が一人になるのがかわいそうとか、そんなふうに思ったからですか？」

「サラちゃん……」

　ダメだ。チハヤの話を聞いて、一度は決意を固めたけど、やっぱりダメかもしれない。

　エルサさんにはギルドに入ってほしかった。だけど、同情だけでやってもらうことはやっぱり、私にはできないよ。

＜サラ様。顔を上げてください。エルサさんがそんな人間ではないことは、サラ様が一番よくわかっているはずです＞

　ふっと降りてきた言葉に、気がつけば私はエルサさんの顔を見つめていた。

　さざ波のように柔らかく、穏やかに。エルサさんは微笑むと、私の脳天にチョップを喰らわせた。

　……え“……い、いたい、痛いんですけど。

「ふ～ん、サラちゃん、私がそんなふうに薄情な人だと思ってたんだ～」

　い、いや？　あれぇ？　目が笑ってない？

「同情だけでよくわからないギルドの仕事をするって？　そんなわけないよ！」

「あっ……」

　ふわりとせっけんの匂いが香った。抵抗する間もなく、エルサさんが私を抱きしめている。

「私はね、サラちゃんが大好きだからできることをしたいと思ったの。ただ、それだけだよ」

　えっと、なにかがおかしいぞ？

　エルサさんのチョークスリーパーから抜け出すと、私はエルサさんの肩に手を置いた。

「じゃ、じゃあ、なんでいつまでたっても、正式なギルド員になってくれないんですか？」

「えっと、それはね～」

　エルサさんの視線がわざとらしくズレる。この人！　またはぐらかそうとしてる！！

「ダメですよ！　私もちゃんと話したんですから、エルサさんも話してください！」

「う～ん、だから血が苦手だから？」

「だから、その理由はなんなんですか！？」

「ほっほっほっほっほ、サラちゃん。少し落ち着くんじゃ」

　なんだ、村長。今、エルサさんと話をしてるところで──。

「サラちゃんが言ったように、エルサちゃんはこの村の出身ではない。大陸のそう、それこそ王都出身じゃ。あるトラウマから、王都では仕事ができなくなっての。アビシニア村に来てくれた、というわけじゃ」

「村長、それは私の口から──」

「いいや、第三者の人間が伝えた方が伝わりやすいこともある。えっと、なんじゃったかな？　ああ、そうそう、今、エルサちゃんはそのトラウマと立ち向かおうとしておる。そのためにここに来て、少しの間美容室を休業することを告げに来たんじゃ」

「美容室を休業！？」

　エルサさんは、またもやあいまいな笑みを浮かべる。

「一時的にね。サラちゃん、私、王都に行こうと思って」

　王都？　王都ってことは、エルサさんの故郷、つまり実家に帰るってこと！？

「誤解しないでほしいんだけど、家に帰るとかそういうことじゃないの。むしろ、私は家に帰りたくない。だけど、血を克服するためには、一度戻らないといけないから。そこで、一つサラちゃんに、いえ、サラちゃんのギルドにお願いがあるの」

　話がまったく見えない。エルサさんがなにを言おうとしているかわからない。

　だけど、エルサさんは珍しく微笑を消して真剣な表情で私を見つめていた。

「……お願いってなんですか？」

「私と一緒に王都に来てほしい。そうね、言ってみればこれは護衛の任務」

「──護衛、ですか？」