「……よし、覚悟を決めろ！　光！」

　時田は戸の前で自分の頬を叩く。

「……ふぅ……よし」

　戸に手をかけ、開けようとする。

「何してるんですか？」

「わひゃっ！」

　後ろから声をかけられ、時田は驚きを隠せなかった。

　思わず変な声が出てしまったと口を押さえる。

　そして、振り返り、声の主を見据える。

「た、竹千代様……」

「……変な声出てましたね」

　そう言われ、時田は少し恥ずかしく感じ、顔を赤くする。

　少し早口で話し始める。

「そ、そんな事良いですから！　ちょうど良かった！　話したい事があったんです！」

　時田は竹千代の手を引っ張り、入ろうとしていた竹千代の部屋へと入る。

　そして、周りに人がいないかを確認して、戸を閉めた。

「……どうしたんですか？」

「……いやぁ……その……」

　やはり時田は躊躇いを隠せなかった。

　しかし、深呼吸し、覚悟を決め、話し始める。

「先程、信秀様に呼ばれ、ある事をやれと言われました」

「……ある事？」

　時田は頷き、続ける。

「……三河国の領主、松平広忠を暗殺せよ、と。侍女の私の才能を見込んで金を渡すゆえ、自由に差配して、広忠殿を暗殺せよと言われました」

「……そう……でしたか……」

　あからさまに、竹千代は悲しそうな顔をする。

　時田は竹千代が怒るのでは、と恐れていたが、そんなことは無かった。

　そして、時田は続ける。

「……拒否権は、無いとのことです。この任務は遂行するしかありません」

「……」

「でも、私は嫌です」

「……え？」

　その思いもしない言葉に竹千代は顔を上げる。

「私は、人を殺したくありません。誰かを守るためだとしても、命までは奪いたく無いんです。今回も、今川の侵攻に対処する為、つまり、尾張国の人々を救う為だと捉えます。だから、私は広忠殿を殺さず、広忠殿の暗殺の任を成し遂げて見せます」

「……一体、とうやって……？」

　竹千代の疑問に、時田は答える。

「詳しくは……後ほどお話します。任せて下さい。……竹千代様、正直にお応えください」

　時田は竹千代の目を真っ直ぐに見ながら続ける。

「お父上のお顔を、見たいですか？」

「……でも……そんな事……」

　竹千代は顔をそらす。

　しかし、時田は竹千代の両頬に手を当て、こちらに無理矢理顔を向けさせる。

「お父上の顔を見たいの？　お父上に会いたいの？　正直に答えて。あなたはまだ子どもなんだから、強がらなくてもいいの」

「……会いたい……です」

　竹千代はうっすらと涙を浮かべながら答える。

「よし、そうと決まれば三河へ一緒に行きましょう。でも、三河へそのまま居残ることになったら、織田家を裏切る事になっちゃうから、ちゃんと帰りますよ。良いですね？」

　竹千代は頷く。

「よし、じゃあ早速……」

　時田は竹千代の手を引き、戸を開ける。

　しかし、そのまま外に出ることは出来なかった。

「……え」

「面白そうな話をしておるな」

　開けた先には、織田信長と帰蝶が立っていた。

「……なんの事……でしょう……か？」

「時田、全て聞こえていましたよ」

「……」

　帰蝶のその一言で、時田は現実を受け入れる。

「……打ち首……ですか？」

「は！　そんな事はせぬ！　時田よ、お主のその企て、一枚噛ませてもらおう」

　信長から放たれた一言は、意外な一言であった。

「……え？」

「ど、どういうことですか？　信長様」

　これにはさすがの竹千代も動揺を隠せない。

　時田の後ろから顔を出し、信長の様子を伺う。

「織田信秀の息子、織田信長が時田のその企てを支援してやろうと言うのだ。ありがたく思えよ、時田」

　事体は、誰も予想してない方向へ進みつつあった。