「尾張を攻める……ですか？」

「ああ、そうだ。お主の意見も聞いておきたくてな」

　時田は一人、利政に稲葉山城へ呼び出されていた。

　そして、利政から尾張攻めを聞かされる。

「決定事項ではあるが、この事についてお主はどう思うかききたくてな」

「……戦は、好きではありません」

　時田の言葉を、利政は静かに聞く。

「しかし、敵がいる以上、戦をしなければ戦はなくならないでしょう。和平を結んだとしても、約定を破られれば、戦になります。誰か……どこかの国が天下を取らぬ限り、この日の本から戦は無くならないと思います」

「……」

「ですので、尾張への侵攻、良き案かと思います」

　その時田の言葉に、利政は頷く。

「うむ。お主ならばそう言ってくれると思っていたわ……早速たが……」

「ですが」

　利政の言葉を遮り、時田は続ける。

「直接手を出すのはおすすめしません」

「……ほう」

「尾張は未だに一枚岩ではありません。織田信秀も三河へ兵を差し向けたりと忙しそうですし、ここは尾張内部の者に手を出すように調略を仕掛けては？」

　時田の言葉に利政は頷く。

「うむ。やはり儂が見込んだ通りだな。儂と同じ考えを持っておる」

「……そうでしたか」

「……そんな有望な人材をあやつは……おい！　入れ！」

　利政が外に向かって声をかける。

　すると、戸が開かれ、見覚えのある大男が入ってくる。

　明らかに、不機嫌そうであった。

「高政様……お久しぶりでございます」

「畏まるな時田。此度は此奴に謝罪をさせようと思ってな」

「謝罪……ですか」

　高政は時田の隣に座る。

　それに倣って時田も高政と正対する。

「先の戦、儂が事を急いだせいで、時田殿の左目を失わせることとなってしまい、誠に申し訳ありませぬ」

「た、高政様！　おやめください、そのような！」

　高政は深く頭を下げる。

　これには、流石の時田も慌てる。

　その様子を見た利政は時田を静止する。

「良いのだ。高政よりも将来有望な時田殿を殺しかけたのだ。それくらいはしなくてはならん」

「利政様……高政様よりも将来有望とは……私はそのような……」

　すると、利政は静かに振るえながら頭を下げている高政に気付く。

「……文句があるのか、高政よ」

「……あるに決まっておりまする！」

　高政は利政に向かって怒鳴る。

　床を想い切り殴り、怒りを露わにする。

「何故このような素性の分からぬ者を重宝するのか、理解が及びませぬ！　大体父上はいつも……」

「ならば高政よ」

　高政の言葉を遮り、利政は問う。

「戦の無い国が欲しければ何をすべきだ？」

「戦の無い国……」

「答えてみよ。お主が時田殿よりも使えるかどうか、試してやる」

　高政は少し考えた後、答える。

「……隣国全てと同盟を結び、攻め込まれないようにし、将軍をお支えする……」

「違う。時田殿はどう思う？」

「……私は……」

　時田は答える。

「戦の準備をするべきです」

「何？　ふざけてるのかお主！」

　時田の言葉に高政が激高する。

　が、時田は続ける。

「兵がいない豊かな国など、餌以外の何者でもありません。同盟を結んでいたとしても、兵が居ないのであれば約定を破り、その国を支配してしまった方がお得ですから。平和が欲しいなら、戦の準備をするべきです」

「む……」

「時田殿の言う通りだな」

　利政が言う。

「何よりも戦の準備をすること。そして、敵が弱っているのならばやられる前にやる。国を大きくすれば動員できる兵の数も多くなる。まぁ、そうなれば他の課題が出てくるがな。とにかく、戦の準備をすることが、平和への近道よ」

「……」

「高政。お主はこの時田殿の左目を奪ったのだ。十兵衛の命も危険にさらした……お主が逸ったせいでな」

　利政は静かな怒りを高政にぶつける。

「高政……追って指示を下す。尾張攻めでその失態を取り返せ。行け」

「は、はは！」

　高政は頭を下げるとその場を後にする。

「……よろしかったのですか？」

「良いのだ。あやつには才能はある。こうでもしてやれば、励むであろうよ」

「……」

　時田はこのやり取りを見て、不安を覚えた。

(変に恨みを買って無いと良いけど……)

「あの女……」

　高政は拳を握りしめる。

　拳から、血が滴り落ちる。

「許さん……決して許さんぞ時田光……」

　時田の不安は的中する。

　この因縁は、時田を苦しめることとなる。