「シャドウ君 !! 」

　帰るなりバッグを放り投げ、霧香は屋敷のエントランスでくつろいでいた黒猫に向かって猛突進する。

「あぁぁぁあああっ ! 緊張するよ〜っ !! 」

ドフッ !! 

「や、やめろ ! 」

　その喋る黒猫は霧香の使い魔で、主に屋敷のガードマンとして飼われている。『飼う』と言うよりは『同居』が正しいのかもしれない。

「あぁぁぁああっ !! 柔らかぁ〜……」

「いや……本当にやめろ下さい」

　一向に吸い終わる気配のない霧香から隙をつき抜け出して、中心に置かれたグランドピアノの上を経由する。

「あぁ ! もっと撫でさせてよ ! 」

　そして……一瞬にして筋骨隆々とした黒人男性へと姿を変えた。

「さぁ、撫でていいぞ」

「やだよ……」

　シャドウはキッチンに一旦消えると、冷たいハーブティーを霧香に差し出す。御丁寧にお花の飾り付きだ。

　元野良猫ながら、霧香に拾われ使い魔としての契約をしたシャドウにとって、ガードマンで働く以上の事をしても全く苦にならないようであった。

　命の残り僅かな時間をカウントダウンする生活を考えれば、人型になって人間に言いたい放題言語が伝わるのも有難いことだった。

　ただし、吸われたりするのは別だ。それはそれ。

　何故なら、自分は愛玩動物としてここにいるわけじゃないからだ。

　霧香がペットとして扱うようなら、シャドウの方から契約を切り、自由になれる。そういう魔法なのだ。

　未だシャドウはブツクサ言いながらも、契約を切る理由は無いようだ。

　自分を引き取った霧香の方が、余程人間界に疎く、心配で仕方が無いのだ。

「あのSAIと、明日会うことになっちゃった !! 」

　完全に舞い上がってる霧香を、シャドウは呆然と見下ろす。

「知らない人間と会うべきじゃない」

「いや、それがね。ハランの知り合いだったんだって ! びっくり !!

　世の中狭いよね〜」

「蓮には言ってあるのか ? 」

「え ? 蓮 ? なんで ? 関係ないじゃん 」

　シャドウは屋敷からは出れない契約だ。故に、外で霧香が危険な事に巻き込まれないかは、お目付け役の蓮を頼りたいところなのだが……。

「最近、蓮もあれは危険これは危険、そればっかり」

「人間は法律があっても守らない奴がいる。だから警戒するに越したことはない」

「はぁい」

「すぐ飯にする」

　この屋敷は、霧香が人間の世界で生きていけるよう最低限の設備を兼ね揃えた豪邸である。水周りは勿論、最新鋭の電化製品が揃った何不自由の無い居住地。

　今となっては、人型になれるシャドウの趣味は料理だ。好きな量、好きな食材でいくらでも作り、食べれる事が彼の密かな幸せだ。

　キッチン横の食堂スペースに、シャドウが大きな指輪のついたゴツゴツな手でサラダ、魚料理、肉料理を並べていく。メニューは肉料理が八割を占めているが、霧香は他人に文句が言える腕前では無い。素直に感謝して食べるしかない。ネコ科がサラダを用意してくれるだけでも驚きである。

「食ったら見回りに行ってくる」

「敵なんか来ないって」

「襲われる奴は皆んなそういうんだ」

　本当は、この後霧香が大音量でベースを弾く音に耐えられないからである。防音部屋もあるのだが、ネット配信をするようになってからは配信部屋が設けられた。しかしそこは防音では無い。

　近隣住民には聞こえないものの、猫のシャドウにとっては不快でしか無いのだ。配信時間になると人型になり、パトロールと称して夜風に当りに行く。

「あ、その冷蔵庫届いたんだ ! 」

　ふとキッチンの隅に置かれた小さな冷蔵庫を見つける。台所で使うようなサイズではなく、一m四方の小型冷蔵庫だ。

「コレね ! 」

　開けると青色の小瓶がギッシリ詰まっていた。現代のヴァンパイアの自制心をコントロールする源と言っても過言では無い。科学製法で作られた血液成分飲料水だ。これが無ければヴァンパイアが人間界で暮らすことなど現代では認められない。

「配達人はこの屋敷が視えるそうだ。

　今回は間に合わせにこれだけ。あとは定期的に補充されるが、許可証が必要だそうだ。すぐに書類を提出しないとやばくないか……?」

「今日蓮に書類貰ってきた」

「ならいいが。

　普通、揃ってから引っ越すもんじゃないのか。

　お前が思う以上に、人間界に潜り込んでる天使や悪魔は多いぞ。気をつけるように……ただでさえ普通は高校生の年齢なんだから」

「分かったって。

　よっしゃ ! じゃあ今日もいっちょ動画上げますか〜 ! 」

　地獄から持ってきた十弦もある巨大なベースモドキが、霧香の相棒だ。そして人間界を知るために与えられたパソコンが、まさか動画配信用に使われるとは……用意した統括も思ってもいなかっただろう。

「それで ? SAIってのは……あの炎上した奴か」

「う……。それについてはこっちが炎上させた側、だね。

　明日文句言われたらどうしよ。謝らなきゃ」

　SAIと霧香の接点とは……。

　時は一か月前に遡る。

　□□□

　霧香は人間界に来て一週間程経過した頃、意外な方法で収入を得る事になった。

　それが動画配信サービスの収入である。

「くっ〜〜〜 !! こいつ !!

　またランキングに入ってる !! 」

　音魔法を使える霧香にとって、この魔法なら歌も楽器も万能な故、人間くらいなら簡単に誘惑できると簡単に考えた。動画と言う一度に多くの人間に聴かせられる便利さと、即興でいくらでも弾き歌える霧香にとって、外に出なくてもそれだけで金を得る事が出来ることを知り目から鱗だった。

　だが人間の才能や好みは果てしなく多種多様で、食っていける程の稼ぎとは言えない。当然、そう簡単では無かった。

　多弦ベースは事実存在するが、実用性としてはネタに近い。

　更に霧香の楽器はチェロ程の大きさがあり、金属製の為ストラップで肩に吊らず、床に置き片足立ちで演奏する。音が鳴る原理と使う弦がベースと同じ……と言うだけかもしれない。

　こんな物体がベースと呼べるのか疑問だ。ただでさえ十弦は琴のようにネックも幅がある。

　完全に万人ウケはしない物体である。

　加えて、霧香は手元のみの動画で、視聴者の興味はただただ珍しい物を抱えて音を出している……というだけの印象でしかない。

「こんな ! ただの顔がいいだけのイケメン天才がぁぁぁっ ! 」

　液晶をガクガク揺さぶるが、暗に相手を認めているのがなんとも情けない。

「ベースだったら、私の方が上手いよね !? 私の方が上手いよね !? 」

「うるせぇよぉぉ……」

　シャドウが耳を伏せて尻尾をパタつかせる。

「はぁ〜……。顔の善し悪しだけでファンが増えるなんて……考えもしなかった。顔って出さなきゃダメ ?

　わたしが認められるのは、このギタリストの『SAI』さんだけだわ 」

「別にいいじゃん。どうして張り合うかねぇ……。

　じゃあ、お前。そのSAIさんに会って……ほら、なんか、ちょっと齧って来い。ヴァンパイアにして、部下にしろ」

「何それ応援してんの ? 破滅させたいの ? どっちっ ! いやいや、そんなことしたら人間界にいれなくなるよ !!

　はぁぁぁ〜。わたし音魔法も使ってるって言うのに、全然誰にも聴かれない。どうすれば視聴者って増えるのかなぁ ! もう〜焦れったいなぁ ! 」

「じゃあメールで、そのSAIさんに聞いてみたら ? ランキングいつも上位なんだろ」

「nice !!

　いや、いきなりメールって……いいのかな ? みんなコメント欄で話してるよ ? 」

「じゃあ、そこに書いてみたらいい」

「そうだね……。じゃあ……。

『私もベース弾いてます ! 良かったら聴いてください ! 』っと。

　ここにLINKを貼って……」

　数分後。

　コメント欄、大炎上。

『ここで直リンク貼り付け宣伝とかw』

『他でやれよ』

『SAIに失礼じゃないの ? 』

「なにこれ。

　……心が……死ぬ……」

「コメント欄見る限り、お前が悪いんだろうな」

「やれって言ったのシャドウ君じゃん !

　……んん ? 」

「どうした ? 」

　霧香のコメントに、見慣れたアイコンマークが返信してきた。

『SAI『聴かせて頂きました。お上手ですね。尊敬します』』

「ふっ !! ふあぁあああぁあああっ !! 」

「な、なんだ !? 」

「本人から褒められた !! 」

「社交辞令だろ ? 炎上しちまったから。

　火消しと、イメージアップだよ」

「メールしちゃう ? メールしちゃう !? 」

「聞けっつーの !! 社交辞令だよ。

　嫌われてんだよ ! 」

「『いつも、動画観ています……私はベースの動画を……』」

「聞けっつーの !! 人間界来て一週間で黒歴史生産するなっ !! 」

　この黒歴史が、霧香の人生を左右する事態となるのだった。

　何せ明日会うまでに発展しているのだから。

　□□□

　ディスプレイに映し出される機械的な自作ベースは、あまりに現実離れした異様さを醸し出す。そのメカニックなデザインは一部の人間には近未来感があり魅力的に見え、ある一方からは実用性は無くあくまでパフォーマンスの一貫であると評された。

　十弦ベースは弾きこなせればそれなりに魅力はあるし、霧香はその実力が追い付いている。

　霧香の貼った炎上リンク事件の後。

　ギタリスト SAIこと深浦 彩は、霧香の……ベーシスト KIRIの動画投稿の全てを見続け、物思いにふけった。

　そして、別のハードから楽譜と音源をコピーすると、KIRIのダイレクトメールに送信する。

『ギター動画やってるSAIです。先日は御視聴ありがとうございました。

　ところでこの曲に興味ありませんか ? 弾けるベーシストが身近にいないのですが、KIRIさんなら可能でしょうか ?

　大変不躾で申し訳御座いませんが、返信頂けたら幸いです。

　ちなみに、通常の四弦、五弦ベースや副弦ベースの演奏も可能ですか ? 』

　そして霧香はご丁寧にも、添付された楽譜を演奏し、音源をメールで送った。

　そのやり取りが毎日続いた。

　そんなある日だ。

『KIRIさん、バンド組んでらっしゃいますか ? もしフリーなら会ってお話しませんか ? 』

　霧香が躊躇ったこともあり保留になっていたが、思いがけずハランの知り合いとあって、明日会うことになった。

　それは彩にとって自分の限界の、最後の抜け道でもあった。

　KIRIの演奏はパフォーマンスこそ尖ってはいるが、誰にでも出来る領域では無いと確信した。当然、魔法を使っている事など知らないのだからそう見えても仕方の無い事ではあるが……もう一つは、人間性だ。

　ハランは蓮と違い、良くも悪くも計算高い。

　故に秘密を保持出来ない者や、薬物乱用者、実力があっても人間性に乏しいような男とは、決して付き合いをもたないのだ。

　少なくとも、ハランにとってはKIRIは普通以上ということだ。

　ベーシスト KIRIに会えるのを、彩も期待で浮かれていた。

　KIRIが女性である事も知らずに。

　Prrrrrr !! Prrrrrr !!

　けたたましく鳴るスマホに彩は、少しうんざりと溜め息をしつつ通話ボタンをおす。

『店長の佐藤です。

　あのさ。言ったよね ? そんな甘い職場じゃないって。ってか、無断欠勤三回目だよ !? 分かってるよね !? 』

「はい……」

『書類は郵送するから ! お店の備品とか持ってないよね ? あったら郵送でいいから返してね !

　それじゃ、お疲れ様でした ! 』

　一方的に解雇を告げられる。

　確実に彩の怠慢であるから、特に言い訳もしなかった。

　今の彩には、そんなことはもうどうでもよかった。

　自分の音源にあのベースが加わったらどう化学反応を起こすのか……。

　想像するだけで、高揚する。

　初めて親にバイオリンを持たされた時を思い出していた。

「〜〜〜♪〜〜ーー〜♪」

　そしてその親と別れ、孤児院に来た時の絶望も。

　その度に口ずさむフォーレの『夢のあとに』の寂しげなハミング。

　彩は間接照明を付けたままパソコンの明かりを頼りに、ベッドから毛布をずり下ろすと、そのまま床に丸まって寝付いた。