私が、コーヒーの用意を終えたころ、着替え終わった先輩がやってきたの。

　神速で髪を整え、私服に着替えた彼がやってきたとき、これがさっきまでの彼と同じ人なのかと信じられなかったわ。

「お、おかえりなさい。コーヒー淹れたわよ」

「ありがとう、ミラ。待たせたね」

「ううん。むしろ思ったより早かったかな」

　先輩は、質素なダイニングテーブルの上に並んだカップを眺めると、すっと目を細めて微笑んだの。

　それは、普段の繕ったわざとらしい笑顔ではなく、素顔の彼に見えたわ。

　このひと、いつも芝居じみた行動ばかりするわりに、実は演技が下手なのでは？　って思う。だって私に見破られてるもの。

　そして先輩はダイニングセットの椅子を引くと優雅に腰かけ、テーブルに両肘をついて指を組み、その上に尖った顎を載せると、微笑みながら私を見つめたの。

　これはやっぱり芝居がかってるって思うけど。

　……ん？　何か違和感が……。

「先輩、眼鏡は？」

「あれは伊達眼鏡。あった方が助手っぽいでしょ？」

「助手っぽさを出すためだけにかけてたの⁉」

　まさか、それっぽさを出すためのアクセサリーだったなんて。

「うん。かけた方が君の好みなら……」

「む、無理にかけなくてもいいよ」

「そうかい？　ふうむ……」

　と言って、先輩は残念そうな顔で私の淹れたコーヒーを啜り始めた。

「ん……。美味しいね。ありがとう」

「良かった。うちじゃお父さんくらいしかコーヒー飲まなくて、ときどき私もお手伝いで淹れてたんだけど、上手にできたかどうか、ちょっと心配だったの」

「大丈夫。ミラはちゃんと上手に淹れられてるよ」

「ありがとう、先輩」

「うん」

　私たちはコーヒーを飲みながら、私が持って来たイモヨーカンを頂いたの。

　無言で。

　だってなんか話しづらいし、先輩も話さないしで。

　だけど飲み終わったら追い出されちゃうから、なんとかしなきゃ。

「ねえ……先輩は私のどこが好きなの？」

「い、いきなりどうしたの？　……全部だよ」

　先輩は、白い肌をほんのり染めて、はにかんだ。

「ごまかさないで！　おかしいじゃない。先輩みたいな大人が私なんかに入れ込んで……」

「えええ……。ホントに純粋に好きなんだけど、それじゃあダメなのかい？」

「納得のいく理由を教えて。じゃないと私、帰らないから」

　先輩は、ふぅむ、と顎に手をあてて暫し思案を巡らすと、

「……知りたい？」

　と意味深な顔で言って、隣の部屋から一枚の写真立てを持って戻ってきたの。

　彼はダイニングテーブルの上に写真立てを置いて、私の隣に椅子を置き直して腰かけたの。そして、そっと写真立てを私に手渡したの。

「一緒に見よう、ミラ」

「ええ……」

　蔦つたを象かたどった青銅ブロンズ製のフレームに囲まれたセピア色の世界の中で、少年と綺麗な女の人がソファに腰掛け微笑んでいたわ。

「……先輩と、お母様？」

「ああ。母はこの写真を撮ってすぐ病で亡くなった。ここを見て」

　と彼が指さした先には、柄織物の民族衣装を纏まとい、黒髪を眉でまっすぐ切り揃えた、丸顔の少女人形があった。

　私はこのお人形のこと、よく知ってる。

　だって、うちにもあるから。

　その人形の名は――

「ヤシマ・ドールだわ」

　それは、私の両親の故国「八州ヤシマ」で作られる伝統人形のことよ。女の子のいる家庭に、親類から贈られるものなのだとか。

　先輩と初めて会ったとき、彼が私に向かって言ったのよ。『ヤシマ・ドールがしゃべった』って。確かに私の髪はヤシマ・ドールみたいに黒く長くて、そして眉の高さで真っ直ぐ切ってあるけども。

　でもそれと、彼が私を好きな理由との間に、どんな関係があるの？

「このヤシマ・ドールはね、母の形見だったんだ」

「そうだったの……」

「母が他界してから数年後に父が再婚してね。新しい母親が、懐かない僕への腹いせに、この人形を捨ててしまったんだ」

「ひどい……」

「僕はそれ以上、継母にいじめられないようにと、家では息を潜めて生きていた。父は僕の味方になってくれないし、そんな気もなかったようだ。そして、父と継母との間に子供が出来ると、僕への関心は全くなくなり、やがて成長した僕は寄宿舎のある学校に入り、もうそれきり家には戻らなかった」

　先輩はあまり家庭に恵まれてなかったのね。

　だからあんなにうちで食事をするのを喜んでいたのね……。

　でも、不幸な過去を淡々と語りながら、写真を見つめる彼の細い横顔は、不思議と悲しそうじゃなかったの。

「この人形を無くしてから、僕の心には長らく大きな穴が空いていたんだ。でもね……」

　彼は写真立てを私の手から、そっとテーブルの上に移すと、潤んだ瞳を私に向けた。

「やっと見つけたんだよ。僕だけの『ヤシマ・ドール』をね」

「……私が、貴方の、人形？」

　彼は愛しさに満ちた眼差しで私に微笑むと、私の手を取り静かに頷いた。

「済まない。どう思われるか心配で、今まで君に言い出せなかったんだ……」

　彼は私の顔をしばらく伺うように見ると、

「ダメかな、こんな理由じゃ」とちょっぴり悲しそうに笑った。

「ダメじゃない」

　私は頭を小さく横に振って、言葉を続けた。

「重い理由ですこしびっくりしたけど、話してくれてありがとう、先輩」

「よかった……。本当にありがとう、ミラ」

「いいえ、私の方こそ……」

　私の方こそ、本当にありがとう、先輩。

　やっと貴方の本心が聞けて、今日、ここに来てよかった。

　やっと、もう一歩、貴方に踏み出せる気がする。