月曜の朝。

　家に先輩が来たんだけど……。

「おはよう、ミラ……」

　家の外から先輩の声がするけど、なんだか声に覇気がないの。

　そして、ドアを開けてビックリ！

「どうしたの先輩！　顔色とても悪いし、目の下にクマまで作って……」

「あはは、何でもないよ」

「何でもないわけないでしょう？　とにかく入って」

「うん……」

　朝ごはんを用意していたお母さんも、新聞を読んでいたお父さんも、先輩の様子にビックリ。

「ユノス君、一体全体どうしたんだい！」

「はあ。ご心配をおかけして申し訳ありません。実は……」

　聞けば遅くまで実験の資料作りをしていた、とのこと。

「仕事も大事だが、ほどほどにしておくれ。いくらウチで精のつくものを食べても、睡眠不足までは補ってあげられないからね」

「済みません……」

「ほらほらパパ、小言はもういいから。ユノスさん。さあ、どんどん召し上がれ」

「ありがとうございます。では、いただきます」

　みんなそろって手を合わせて、食事を始めたの。ごはんを食べて元気になってくれればいいんだけど。

　この光景も見慣れてきて、いつしか先輩が家族の一員になったみたいに思えるの。本当にいつか、そうなるのかな……。

　　　　　◇

　家を出て学院に向かって歩きながら、私は先輩に話しかけた。

「ねえ、やっぱり私にかまってると、お仕事に差し支えるんじゃない？」

　だけど、先輩は無言で歩いてる。

　答えたくないのかな。

「私の存在が、先輩の足かせになってるんじゃない？」

　先輩は、まだ無言のまんま。

「私、先輩の将来が心配なの」

　やっぱり無言で歩いてる。

「教授にも迷惑になるから、私のことはほどほどに――」

「僕がイヤだ！　君のこと、ほどほどになんて出来ない！　そんなの無理だ！」

「でも今のままじゃ、先輩の体がもたないわ！」

「少しくらい寝なくたって大丈夫だ！　お願いだから、少しでも君といさせてくれ。頼むから……ミラ」

　こんなに必死にお願いされたら、ダメって言えなくなるよね。

「困った人ね……」

「お願いだよ」

「もう……。わかったわ。だけど、今晩こそちゃんと寝るのよ。いい？」

「ありがとう。心配かけて済まない、ミラ」

　私からのお許しが出て、本当にうれしそうな先輩。

　なんだか可愛いなって思えてきちゃった。

　　　　　◇

　学院に近づき、いつもの場所でクリスと合流。

　すると、クリスが先輩の顔を見るなり、

「今朝のシンクレアさん、顔色すごく悪くない？」

「やっぱりクリスもそう思う？」

「誰が見たってそうでしょ」

　クリスが先輩の顔を指差して言った。

「ううう……」うらめしそうな顔でうめく先輩。

「ただでさえ色白なのに、顔が白を通り越して青くなってるわ。おまけに目の下にクマまでつくってるんだから。うちの両親まで心配してるのよ」

「だいたい、彼はなんでそんなことになってるの？」

「寝ないで仕事してたんだって」

「ミラを構いすぎてるから仕事に支障が出てるのね」

「僕はね、仕事にはまだ支障を出してないんだが？」

「それは失礼しました。でもね、ずっとそんな調子じゃ、いずれ実習で事故でも起こすわよ。シンクレア助手？」

「だ、大丈夫よね？　先輩」

「あ、ああ。もちろんだとも、ミラ」

「やってらんないわね。休憩時間くらい寝なさいよ。死んじゃうわよ」

「でもミラに会いたい」

「死んだら会えなくなるでしょ。少しは寝なさいよ」

「わ、わかったよクリス」

「ミラもよ。もっとちゃんと言わないと、この男は命削っちゃうんだから」

「ごめん……」

　先輩だけじゃなく、私までクリスにお説教されてたら、いつのまにか学院に到着しちゃってた。

　今日の学院はちょっと空気が悪いかも。目に見えて先輩が弱ってるのをいいことに、こそこそと陰口を言ってる人がいる。

　海藻頭がネギ頭とくっついたなんて言う人まで……。

　見かねたクリスが大声で、

「それにしても、相変わらず周囲の生徒からは白眼視されてるわね～、私たち。ま、卒業したら無関係になる連中ばかりなんだから構わないけれど」

「私はいいけど先輩を悪く言われるのはイヤ」

「僕はいいけどミラを悪く言われるのはダメだ」

　クリスはくすくす笑って、

「仲いいわね二人とも。しっかりしてよ、シンクレア先輩？」

　と言って、先輩の肩を小突いた。

「うっ……つつ……」

　先輩は、クリスに小突かれた方の腕を抱えて痛がってる。

　クリスは小首を傾げながら、

「そこまで強く突っついてないんだけど……」

「先輩、もしかしてケガでもしてるの？」

「ああ……ちょっと自宅でドジっちゃって。まだまだ引越の片づけが終わってなくてね。荷物ひっくり返して腕を少し痛めちゃったんだ。心配かけてごめん」

「私がお休みの日に連れだしたりしたから……。いっぱい無理させてごめんなさい」

「かすり傷だし気にすることないよ。それに、寝不足で余計なことをした僕が悪いんだから」

「うん……」

「なんだ、シンクレアさんの自爆じゃない。おっちょこちょいねえ」

「そこまで言わなくてもいいでしょ、クリス」

「いや、クリスの言うとおりさ。僕の自業自得だよ」

「でもぉ……」

　どうしよう……。

　私が先輩の時間を奪ってたせいで仕事は滞るし、荷物は片付かないし、ケガまでさせてしまったわ……。

　ごめんなさい、先輩……。

　　　　　◇

　けっきょく、先輩はクリスの言いつけを守って、お昼休みまで私に会いに来ることはなかったの。少しは体を休めることが出来ていたらいいのだけど。

　私とクリスがいつもの場所に行くと、先輩がベンチで眠っていたの。

「どうしよう。起こした方がいいのかな？」

「お弁当持ってきてるんでしょ？　なら起こした方がいいんじゃない？」

「う、うん……」

　気持ちよさそうに眠っているので、起こすのがかわいそうな気もするけど。

「先輩、起きて。お昼ですよ～」

「ん……ミラ……僕のミラぁ……」

「きゃっ」

　寝ぼけた先輩が、私を急に抱きしめたの！

　先輩の力が強くて、ぜんぜん逃げられないわ。

「起きて、ねえ、先輩、放してってば、ねえ」

「ミラ……むにゃむにゃ……」

「もう、ホントは起きてるんじゃない？　ねえ、はーなーしーてー」

「むふん……」

　どう見ても怪しい……。かくなる上は。

「放してくれないと、お弁当あげないわよ」

「わっ、放す放す！　お昼抜きは勘弁してくれよ～」

　お弁当を人質にして、先輩がようやく私を解放してくれた。

「ランチを盾にするなんて、ひどいよミラ～～」

「タヌキ寝入りで私を拘束する人がいけないんですう～」

「ホホホ、仲がおよろしいことで」

「も～、クリス！　見てないで途中で助けてよ～」

「毎日あなたたちに見せつけられてる身にもなって欲しいものだわ」

「好きで見せつけてるんじゃないもん！」

　ベンチからようやく立ち上がった先輩が、

「僕は好きでやってるんだけど？」

　なんてとんでもないことを言ってる。

「好きの意味が違わない？」

「どちらの意味でも、だけどね」

「も～～～！」

「それはそうと、仮眠したせいか少しは顔色が良くなったみたいね、彼」

「ほんとね！　朝は真っ青だったのに、少し血色が良くなったみたい」

　先輩は、う～んと背伸びをして、

「他の師範科の実習生に頼んで、実習の準備を代わってもらって睡眠時間を捻出したんだよ。あ～……、だいぶ気分が良くなってきたな。それに」

「ミラ成分を補給したからね！　こうやって！」

「きゃ！　も～～～」

　先輩がまた私を抱きしめたの。ぎゅ～～っと！

「くるしいよう、先輩」

「もうちょっと我慢しておくれ、僕の可愛いミラ」

　そう言って彼は、私の髪に顔をうずめるの。

「すう～～～～～……。ん～～～～～～～、ミラ最高!!」

「え、深呼吸？　ちょ、やだ、放してええ～」

　これ絶対に匂い嗅いでるよね！　嗅いでるよね！

　人前でやるのホントにやめてえええ～～～～！

　恥ずかしすぎて無理無理！

「でもシンクレア氏、すっかり元気になったみたいよ？」

「分かってるね～、クリスは」

　先輩はくすくす笑って私を解放してくれた。

　なんで彼って人前で恥ずかしいことばかりするのかな。

　人目のない場所ではほとんど何もしないくせに。

　でも、これで先輩が元気になるなら、いいのかな。　

　私に出来ることって、彼の愛玩動物になることくらいだもん。