王立庭園に到着した私と先輩は、馬車を降りて庭園に入ったの。園内は休日のせいか、他にもたくさんのお客さんが散歩を楽しんでいたわ。

「あ～、久しぶりだわ～」

「前にもここに来たことがあるのかい？」

「小さい頃、両親に連れてきてもらったことがあるの。その時も、お母さんが作ったライスボールのお弁当を持って来たのよ」

　そう言って、私はお弁当の入ったバスケットを持ち上げて見せた。

「そうか……。そんな思い出の場所に僕を誘ってくれて嬉しいよ、ミラ」

　先輩は本当に嬉しそうに笑ったの。

　庭園に咲くバラを背にした先輩は、なんだかキラキラして見えたわ。

　白金長髪の美形って、絵になりすぎるから、ちょっとズルい。

「う、うん。まあ、他にいい場所、よく知らないから……」

「君と一緒なら、どこだって僕には天国だよ、ミラ」

「もう……」

　先輩ってば、相変わらず恥ずかしいことばっかり言う。

　でも今は誰にも聞かれてないから、いつもよりは少しだけ、彼のそんな言葉も素直に聞ける気がするの。

「もうお昼は過ぎてしまっているから、庭園を散歩する前に食事にしないかい？」

「そうね。じゃあ、あそこに座って頂きましょう」

　私たちは、入口から近い場所にある東屋に移動して、そこでお弁当を広げたの。

「ミラの手料理が食べられるなんて、嬉しいな」

「今日のお弁当はね、基本的には私が作ったのだけど、揚げ物とかのおかず類は、ちょっとお母さんに手伝ってもらっちゃった。だって、お母さんが危ないからってやらせてくれなかったんだもの」

「それでも、これは君の手料理だよ」

「うん。どうぞ、召し上がれ」

「いただきます」

　先輩は、ヤシマの作法どおりに手を合わせて、食前の挨拶をしたの。

「この国の人なら、神様に感謝のお祈りするんでしょうけど、それじゃあ作った人や農家の人への感謝はどうなるの？　っていっつも疑問に思ってるのよ」

「たしかに、言われてみれば、そうだね」

「やっぱり作ってくれた人に感謝した後で、神様にも感謝するんなら納得いくんだけど……。私っておかしいのかな？」

「そんなことないよ。ミラはおかしくない。感謝の作法は国によって違うのだから、尊重しこそすれ強制されるべきではないと僕は考えているよ」

「よかった。ちょっと安心した」

「それは何より」

　先輩はにっこり笑ってライスボールにかぶりついた。

「今日の具は、ビーフの薄切りを甘辛く煮たもの。私もお父さんも大好物なのよ」

「うん！　普段のサーモンも美味しいけど、このビーフのもとても美味しいね！」

「よかった、気に入ってくれて」

「お世辞じゃないよ。本当に美味しいんだ。信じてよ、ミラ」

「やっぱり自覚あるのね。自分の言動が嘘っぽいって」

「ま、少しは……ね」

　先輩は少し寂しそうに笑った。

「でも君への想いは決して嘘なんかじゃない。女王陛下に誓って」

　彼は胸に手を当てて、そう言ったの。

　この国の人は神様よりも、女王陛下に誓うことの方が重いみたい。

　だから――

「ええ。信じるわ」

　でも私は……。まだ、彼への想いを誓う気にはなれないの。

　だって、嘘になっちゃうもの。

　食事を終えた私たちは、この素敵な庭園でのお散歩を始めたの。

　このデートの目的は、彼の素顔を探ること。でも、なかなか難しくて、いろいろ訊いても上手にはぐらかされっぱなし。何か言いたくない理由でもあるのかな……。

　しばらく歩いていても、彼はまわりばかり気にして、ちっとも楽しんでくれない。

　あんなに今日のデートを楽しみにしてたはずなのに、どうして？

「ねえ、先輩」

「なんだい？」

「何か気になることでもあるの？」

「いや、特に……」

「だって、周りを見てばっかりで、上の空じゃない」

「ご、ごめん……。花や景色がとても綺麗だから、見とれてしまったんだ」

　これはさすがに、信じる気になるのは難しいわ。

「私といても楽しくないの？」

「そんな、楽しいに決まってるじゃないか」

　って、全力で否定する先輩。

「じゃあ私に集中してよ。今日はデートなんでしょ？」

　先輩は項垂れて、大きなため息をついた。

「本当に済まない……ミラ。君をないがしろにする意図はなかった。だが……」

「ちゃんと話して。じゃないと、もう会ってあげないから」

「そ、それだけは……」

　先輩は、頭をふるふる、と震わすと、近くのベンチに私を誘い、そしてゆっくり話し始めたの。

「この場所は、最近発生している連続殺人の現場のひとつなんだ」

「うそ……でしょ」

「僕も嘘だと思いたかった。だが真実だ。報道されていないから、知る人は少なく、こうして今日も訪れる市民は多い」

「どうして教えてくれなかったの？」

「君が選んで僕を誘ってくれた場所だから、変えたくなかった」

「もしかして、よそ見ばかりしていたのって」

「ミラは賢い子だね。ああ、周囲を警戒していたんだ。君を護るために」

　そして先輩は、私の手をぎゅっと握った。

「ごめんなさい。何も知らずに、あんなこと言って……」

「いや。君に気取られるようなマネをした僕が悪いんだ」

「でも！」

「君は何も悪くない。むしろ、想い出の場所を穢してしまって、本当に済まない」

「謝らないで、先輩。じゃ、そろそろ戻りましょう」

「ありがとう、ミラ……」

　私たちはお散歩を早めに切り上げて、残りの時間を家の近くのカフェで過ごしたの。あんまり早く帰ると、両親にへんな勘ぐりをされるから。

　　　　　◇

　そして日が暮れ始めたころ、先輩は私を家まで送ってくれた。

「今日は楽しかったよ、ミラ。また明後日の朝に迎えに来るからね」

「あ、待って先輩。せっかくだから、晩御飯を食べていけばいいのに」

　すると先輩は、ふるふる、と頭を振って、

「素敵な申し出なんだが、今晩は用事があるから遠慮しておくよ。ご両親にどうぞよろしく」

「そう……。じゃあ、おやすみなさい、先輩」

「おやすみ、愛しのミラ」

　先輩は私の手の甲にキスをすると、名残惜しそうに帰っていったの。

　本当に名残惜しそうに。

　この人はこんなに私のこと想ってくれてるのに、私だけまだ同じになれない。

　それがなんか申し訳ない気がして……彼の愛が重いわ。

　私、いつ両想いになれるのかな。

　なれる日が来るのかな。

　でもまだ、私は彼のこと、何も知らない……。