蘭花は椅子の代わりに鞦韆ぶらんこに乗ると、雪の上に踵を着いて、ゆっくり前後に漕ぎはじめた。

「ところで、軒シェンはどうして御華園ぎょかえんに？　こんな雪の日に、誰かと待ち合わせ？」

　蘭花が訊ねると、軒はこちらを見下ろした。

「あ？　あんたに関係ないだろうが」

　仏頂面で答えた軒に、蘭花はムッと眉根を寄せる。

「小蘭シャオラン」

「は？」

「『あんた』じゃなくて、小蘭って呼んで頂戴。呼んでくれないなら、私は軒のことを『お前』って呼ぶわ。……それでもいいの？」

　ニヤリと笑った蘭花を見て、軒はあからさまに面倒くさそうな顔をした。

（軒って、思ったことが全部顔に出るのね。きっと、嘘がつけない人なんだわ）

　蘭花は一人納得する。すると、今まで沈黙していた軒が、頭をがしがしと掻いてその場にしゃがみ込んだ。

「だ〜！　も〜！　ほんと、なんなんだよ、あんたはっ」

　照れているのだろうか、と思った蘭花は、口元に手を当てて意地悪く微笑んだ。

「『あんた』じゃなくて『小蘭』でしょ？　ほら、恥ずかしがらずに言ってみなさいよ」

　「別に恥ずかしがってねーよ！」と、軒は反論し、小さな声で「……小蘭」と呼んだ。

　蘭花は胸がこそばゆくなるのを感じて、ふふっと小さく笑った。毛を逆立てて警戒していた野良シェン猫を、少しだけ手懐けることができた達成感に、不思議と胸が躍った。

　蘭花は鞦韆を止め、ぶら下がった紐に肘窩ちゅうかを引っ掛けて、しゃがみ込んだままの軒に声を掛ける。

「それで？　ここには何をしに来たの？」

　立ち上がった軒は、膝から下に付いた雪をはたき落とし、腰に手を当てた。視線の先には、蘭花が眺めていた蝋梅の木が植わっている。

「……蝋梅を見に来たんだよ。雪が降ってたから見頃だと思ってな」

　軒の言葉に、蘭花は表情を明るくした。

「軒も蝋梅を見に来たの？　私と同じね！」

　蝋梅を眺めていた軒がこちらを振り返る。

「……小蘭も？　紅梅や白梅じゃなくて、蝋梅を見に来たのか？」

　意外だな、と小声で言った軒の言葉を聞き取った蘭花は、

「そうよ。……なぁに？　蝋梅を見に来てはいけない決まりでもあるの？」

　と言った。

　軒は腕組みをすると、蘭花に呆れた顔を向ける。

「そんなもんあるわけないだろうが。……ったく。可愛げのない言い方をする奴だな」

　チッと舌打ちまでしてみせた軒に、蘭花は顔が赤くなるのを感じ、勢いよく鞦韆から降り立った。

「かっ、可愛げがなくて悪かったわね！　言わせてもらうけど、軒だって可愛げの『か』の字もないんですからね！」

　蘭花が、軒を指差すと、軒は腹を抱えてわざとらしく笑ってみせた。

「ははっ！　小蘭。あんたは知らなくて当たり前だがな。俺ほど可愛げがある奴はそうそういないと思うぜ？」

　「どういうこと？」と、蘭花は首を傾かたむけた。

　軒は先程とは打って変わって真剣な顔を蘭花に向けた。

「俺に可愛げがなかったら、俺と小蘭は出会えていなかっただろう」

「それって……？」

　蘭花は動揺を隠せなかった。外套を両手でぎゅっと握りしめる。

　軒は蘭花の方を見ることなく、ハッと自虐的に笑った。

「俺はいつ死んでもおかしくない環境で育ったってことさ。……まっ、俺はこんな見た目だから仕方がないがな。代わりに何か飛び抜けた才能があればよかったんだが……残念ながら、勉学も武術もそこそこ。ああ、でも。要領がいいのだけは天賦の才だな」

　なんてことのないように言ってみせる軒の姿が、蘭花の目には酷く痛々しく映る。

　蘭花は憤りを隠すことができず、握りしめた拳をブルブルと震わせた。

「……なぜ？　どうして軒の家族は、軒の命を軽々しく扱うの！？」

　蘭花が血を吐く思いで叫んでも、当の本人である軒は、どこ吹く風という顔をしている。

「だから言っただろ？　俺はこの見た目で差別を受けてきたって。物心がついた時からそうだったから、小蘭みたいに、なんで？　どうして？　なんてことは深く考えたことすらなかったな」

「そんなの、ひど過ぎるわ……！」

　軒は蝋梅の黄色い花弁を弾いて、花に積もっていた雪を落とした。蝋梅を見つめる赤い瞳は、何かを強く思い焦がれていた。――見ているこちらが切なくなる程に。

「……軒の見た目がなんだと言うの？」

　蘭花は足元の雪を睨みつけながら言った。

「あ？」

　蘭花の視界の端に、雪に埋もれた、軒のつま先が映り込む。

「軒。実は私ね。なぜか雪と紅梅を見ると、身がすくむほどの恐怖を感じるの」

　言って、蘭花は自分自身を強く抱きしめた。

　「……理由は？」と、軒に訊ねられて、蘭花はふるふると首を左右に振った。

「……分からないの」

　「なんだそれ」と、軒が苦笑する。蘭花は俯けていた顔を上げて、軒の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「でもね。理由は分からないけれど、私、蝋梅が好き。雪を見ると怖くなるけど、蝋梅に積もった雪だけは、美しいと思うわ」

「……何が言いたい」

「私は軒の髪の色が好きよ。光の加減でキラキラと輝いて見える。まるで蝋梅に積もったしろがね色の雪みたいだわ」

　蘭花の言葉に、軒は三白眼を大きく見開いた。

「っ、」

　蘭花は、真っ白い雪に足跡を残しながら、ゆっくりと軒に近づいた。二人の距離が、あと一歩の歩幅分になった位置で、歩みを止める。

　じりっと後ずさりしそうになった軒の顔を、蘭花は背伸びをし、両手で包み込んだ。自然、背中を丸める体勢になった軒の鼻先が、蘭花の鼻先に触れてしまいそうだった。

「軒。あなたの柘榴みたいに赤い瞳も、こうしてよく見れば、温かな橙色に見えるわ。雪の色を吸収して、とても鮮やかな黄赤きあか色に見える。――とっても綺麗だわ」

　蘭花は心の底から花開くように微笑んだ。

　軒は顔を赤く染めると、

「っ、も……もういいだろ。手を放せよ」

　と言って、自分の頬から、蘭花の両手を引っ剥ぱがした。

「あっ」

　蘭花は漸く、自分の軽率な行動を恥じて、羞恥心を抱いた。軒の体温で温ぬるくなった両手で顔を覆う。

「ご、ごめんなさい！　私ったら、つい……」

「……初めてだ」

「え？」

「さっきみたいに……小蘭みたいに言ってくれる奴、いなかったから……」

　軒は、まるで憑き物が落ちたような表情を浮かべていた。そのあどけない顔を見た蘭花は、軒は自分とあまり歳が離れていないのではないかと思った。

（無理して大人ぶる軒より、こっちの軒の方が、私は好きだわ）

　蘭花は、宙を見つめたまま動かない軒の手を取って、きゅっと握りしめる。

「軒。忘れないで。私はあなたの髪の色も瞳の色も大好きよ」

「…………」

　軒はぼんやりと蘭花を見たまま何も言わなかった。――蘭花の言葉が、軒の琴線きんせんに触れたなら嬉しい。

　蘭花は、雪の光を吸収して鮮やかな黄赤色に輝く瞳を、ずっと見ていられたらいいのにと思った。

　そうして、どれくらいの時が経過したのだろう。ひらひらと舞うように降っていた雪が、さらさらとした粉雪となり、風に乗って吹きすさぶ。

　「あら。大降りになってきたわね」と、蘭花が空を見上げると、見慣れた傘が視界に映り込んできた。驚いて後ろを振り向くと、傘の柄えを持った、軒と目が合った。

「……結構長いことここに居ただろ。風邪を引く。早く帰れ」

　軒は傘の柄を、蘭花に向かって差し出した。蘭花は傘を受け取ろうとして、動きを止める。

「軒も帰るわよね？　それとも、ここに残るつもり？」

　すると、蘭花が危惧した通り、軒はこの吹雪の中に残ると言う。

「……あと少しだけ、蝋梅を見ていたい」

　そう言って、軒は蝋梅を見遣る。蘭花は、軒の整った横顔を眺めながら、

「そう。わかったわ。じゃあ、傘を貸してあげる」

　と言った。すると軒は、蘭花を見下ろして顔を顰しかめた。

「は？　いらねぇよ。あんたが濡れちまうだろうが」

　そう言って、傘の柄を突き出してくる軒から、蘭花はひらりと逃れる。

「私は大丈夫！　その代わり、必ず返しに来てちょうだい。またここで待っているから」

　「必ずよ！」と、蘭花は口の横に手を当てて言うと、外套を翻ひるがえして吹雪の中に走り去った。

　この日を境に、小蘭と軒の不思議な交流が始まったのだった。