成安チョンアン――某所。

　慶虎ジンフーは上座の椅子に座り、蓋碗の蓋をカチンと鳴らした。

「太師たいし――明全ミンチェン。欽天監きんてんかんの件は上手く事が運んだようだな」

　明全は袍ほうの両袖を合わせて頭を下げる。

「はい。金策に困っているようでしたので、そこに付け入るとすぐ話に乗ってきました」

　慶虎はハッと冷笑する。

「相変わらず官吏は腐りきっているな。……反吐へどが出る」

　言って、卓子たくしの上に音を立てて蓋碗を置いた。「お静まりください」と、明全は両膝を床につけて軽く頭を下げる。

「官吏の不正は、どの王朝でも横行しております。高潔な第二王子殿下におかれましては、さぞご不快な事にございましょう。ですが、官吏が腐敗しているからこそ、我々の思惑通りに――王太女殿下の目的の為に事が進むのでございます」

　椅子の肘掛けに肘を置き、宙を眺めながら顎先を触っていた慶虎は、ため息と共に頷いた。

「……それもそうか」

　明全は軽く首肯し、立ち上がった。

「して。王太女殿下のご容態はいかかでございますか」

「春宮しゅんぐうに居きょを移してからは安定している。……記憶は戻っていないが、何かに追われるように勉学に励んでいるよ。悪夢に魘うなされることは無くなったようだが、今度は無理のしすぎで倒れるのではないかと心配だ」

　慶虎は額に指を当ててため息をついた。

「第二王子殿下が御側についておられるのです。王太女殿下も安心なさっておいででしょう」

　明全の言葉に、慶虎はため息混じりに微笑んだ。

「……だといいのだが」

　慶虎は蓋碗を手に取り茶を飲んでから卓子に置いた。それを合図に、明全は口を開く。

「殷イン氏の件でございますが。欽天監の奏上そうじょうが功を奏し、殷氏らの計画は練り直しになった模様にございます」

　慶虎はフッと笑い、目を細めた。

「それは重畳ちょうじょう。……ならば、蘭花の立太子の儀は、殷氏が沈黙しているうちに済ませた方がいいだろうな」

「当初の予定では、元宵節げんしょうせつの後に執り行う予定でしたが……」

　慶虎は両腕を組んで沈黙したのち、右手の人さし指で、肘掛けの先端部分をトントンと叩いた。

「なんとか早められないか？　そうだな……できれば春節しゅんせつの前がいい」

　明全は少し考え込んだのち、

「こちらでなんとかしてみましょう」

　と言った。「まかせたぞ」と、慶虎は眼光を鋭くする。

　「おまかせください」と言った明全は、そういえば、と顔を明るくした。

「私兵の件についてでございますが、偉ウェイ将軍が指導を請け負って下さいました」

「伯父上が？」

　慶虎は驚きに目を見張った。――伯父の偉氏は、宮中の諍いから一線を引いていたはず。

　そもそも、王子が内々に私兵を持つことは禁じられている。王に悟られることがあれば、極刑は免れない。

「そんな危険な橋を渡るだと？　あの思慮深い伯父上が……？」

　どういうことだ、と明全に視線を向けると、明全は心得たと目礼した。

「すでに、偉氏の屋敷に間諜かんちょうを潜り込ませております。遠からず、将軍の真意を掴めるでしょう」

　黙って頷いた慶虎は、話は終わりだと椅子から立ち上がり、部屋を出ようとして――立ち止まる。そして、身体を半分だけ明全に向けた。

「そういえば。……明杰ミンジェはどうしている？」

「……平静を装ってはおりますが、王太女殿下のことを気にしております。……一度、面会をお許しいただくことは――」

　慶虎は勢いよく振り向いた。

「ならん！　……蘭花には僕がついている。愛より信念を貫くと決めたのだろう？　だったら死ぬまで、清廉潔白を貫き通すといい」

「……かしこまりました」

　慶虎は、明全が頭を下げたのを見て、部屋の敷居を跨いだのだった。

　同時刻――春宮。

　蘭花は筆を筆置きに置くと、両腕を上げて伸びをした。ふぅと息を吐いて室内を見渡し、書物の整理をしている小梅シャオメイに目を留める。

「小梅。お兄様はいらっしゃった？」

　小梅はふるふると首を左右に振った。

「早朝から外出なさったようです。ですので、蘭花様からの差し入れは、女官に預けておきました」

　「そうなの」と、蘭花は書を閉じて、近寄ってきた小梅に手渡した。

「今日の午後は授業がお休みだから、久しぶりにお兄様とゆっくりお茶でも、と思ったのだけれど」

　言って立ち上がり、窓辺に寄って、外の景色を眺める。今日は一段と冷えると思っていたら、ちらほらと雪が降り始めていた。

「……今年は良く雪が降るわね」

　ポツリと呟いた蘭花の言葉に、書を整理し終え、文机の片付けをしていた小梅がふふっと笑った。

「『大雪は豊作の兆し』と言いますから！　来年は美味しいものが沢山食べられそうですねっ」

　蘭花はふっと目を細める。「もう、小梅ったら。食いしん坊さんなんだからっ」と、声を上げて笑い、再び窓の外に目を遣った時、ズキンと痛んだこめかみを押さえた。その場に立っていられず、窓枠を掴んで板張りの床に座り込む。

「蘭花様……！　どうしましたか！？」

　蘭花の側に、血相を変えた小梅が駆けつける。

　蘭花を支えながら、抱き起こそうとする小梅に、

「こうして少し休めば大丈夫だから」

　と言って、微笑んでみせた。それから暫くして、症状の落ち着いた蘭花はゆっくりと立ち上がった。

「心配かけたわね。もう大丈夫よ」

　言った蘭花に、小梅は泣きそうな顔をした。

「……蘭花様が、こんな風に苦しむことになったのは、あたしの責任ですっ」

「ええ？」

　突然何を言い出すのかと、蘭花は目を丸くした。

　蘭花は、自分を支える小梅の手を取って、優しく握りしめた。

「今回のことは、お前のせいではないわ。そうお兄様もおっしゃっていたじゃない」

　でも、と続けそうになった小梅の唇に、蘭花は軽く手を当てた。

「もうこの話は終わり。まだ続けるっていうなら、今夜の夕餉は無しよ！　それでもいいの？」

　小梅はぶんぶんと勢いよく首を左右に振った。

　蘭花は、小梅の手を借りて立ち上がると、木彫りの窓枠を触った。隙間の向こうに降り積もった雪が見えるが、再び頭が痛くなることはなかった。だが、ふとあるものが頭に浮かんだ。

「蝋梅……蝋梅は咲いているかしら……？」

　蘭花の呟きを聞き取った小梅が、御華園に行けば見ることができると言った。

「……私。蝋梅を見に行ってくるわ」

　言って、綿入りの外套を要求した蘭花に、小梅は狼狽える。必死に止めようとする小梅を宥めすかし、蘭花は外套を身にまとうと、傘をさして部屋を飛び出した。

「まあ。なんて綺麗なの」

　雪をかぶった蝋梅の黄色く小さい花は、雪を通して花弁が透けて見え、まるでべっ甲細工のようだった。

　蘭花は蝋梅の細枝を手折ると、胸いっぱいに香りを嗅いだ。

「甘くていい香り」

　ふふっと微笑んで振り返った先に、鞦韆ブランコがあることに気がついた。――おそらく、寒食に向けて設置されたのだろう。

「ちょうどいいところに、鞦韆があるじゃない」

　蘭花は傘を閉じてそこら辺に立てかけ、鞦韆の椅子に積もった雪を手で払い、外套を着たまま鞦韆に乗った。

　蘭花は鞦韆をゆらゆら揺らしながら、蝋梅と雪景色を楽しむ。かじかむ手にはぁっと息を吹きかけ、手炉カイロを持ってくればよかったかと思ったところに、蝋梅の影から何者かが姿を現した。

「――どこの天女が雪景色を楽しんでいるのかと思ったら、あんただったか」

　蘭花の前に気だるげに現れた少年は、白髪の髪を団子に結い上げ、簪の替わりに煙管キセルを差し込んでいた。

（白髪に赤い瞳。……白氏の王子ではないわね。でも、着ている常服袍は上等なものだわ。そして、御華園に立ち入ることのできる身分の持ち主……親王の御子息かしら？）

　蘭花は足で鞦韆を漕ぐのを止めると、少年を見上げて頭を傾かたむけた。

「どなたかしら？」

　少年は名をに訊ねられるとは思っていなかったらしく、ポカンとしたあとで顔を引きつらせた。

「はあ？　何言ってんだ、あんた。ついこの間、会ったばかりだろうが」

　「あら。そうだったの」と、蘭花は口元に手を当てた。

「ごめんなさい。私、き……物忘れが激しくて」

　おほほ、と笑った蘭花を見て、少年は呆れたような表情を浮かべた。

　「激しい、なんてもんじゃないだろ……病か？」と、少年はつぶやくが、蘭花の耳には届かない。少年は、顎に拳を当てて暫し考え込み、蘭花を一瞥する。

　蘭花はにっこりと笑って片手を振ってみせた。

「あ〜も〜、なんだよこいつ。本当に調子が狂う女だな……」

　と言いながら、少年は頭をがしがしと乱暴に掻くと、吹っ切れた様子でニヤリと笑った。

「……まあ、いい。『記憶喪失遊戯ごっこ』がしたいなら付き合ってやる」

　蘭花はクスリと笑った。

「遊戯って……面白いお方ね」

　言って、蘭花はパン！　と手を叩いた。

「じゃあ、まずは自己紹介からね。私の名前は――……小蘭。小蘭よ。あなたのお名前は？」

「……俺は軒シェンだ」

「軒様ね。どうぞよろしく」

　言って、蘭花は鞦韆から降り、膝を軽く曲げて挨拶をした。

「『様』はいらない。あんたに様付けされると鳥肌が立つ」

　本気で嫌そうな顔をする軒を見て、蘭花はぷくっと頬を膨らませた。

「まあ。失礼な人ね。じゃあ、軒って呼ぶことにするわ。その代わり、私のことも小蘭って呼んでちょうだい」

「……おう」

　軒は不承不承といった感じで頷いた。