「……約束の場所って、ここで合ってるわよね？」

　箱馬車の窓から顔を覗かせた蘭花は、交領えりの合わせ目から文を取り出した。

『巳みの刻。北里ほくりの南曲、酉施ゆうし楼にて待つ』※現在の１０時。

　文から視線を外して『酉施楼』と書かれた看板を確認すると、蘭花は文をしまって、同乗している小梅を見た。

「それじゃあ、行ってくるわね。午うまの刻になったら迎えに来てちょうだい。もしもの時は、事前に打ち合わせした通りにお願いね」

　そう言うと、小梅は心配そうな表情を浮かべて、蘭花の衣の端をきゅっと握った。

「蘭花様。本当にお一人で参られるのですか？　やっぱり危険すぎます！　あたしも一緒に」

「駄目よ、小梅。ちゃんと話し合ったでしょう？　私一人で来いって指示されてるの。なのに、おまえを伴って行けば、何をされるか分からないわ。……お願いだから、言う通りにしてちょうだい。ねっ？」

　小梅の両手を握って微笑みかけると、彼女は蘭花の瞳を真っ直ぐに見つめたあと、しぶしぶといった感じで頷いた。

「それじゃあ、またあとでね」

「くれぐれもお気をつけて……！」

　蘭花は馬車から降りて地に足をつけると、被り笠かさから垂れる長い紗うすぎぬをわずかにめくり、朱色の柱と緑の塗り壁の華やかな建物を見上げた。

「まさか、茶会の待ち合わせ場所に、妓楼を指定してくるとは」

　たしか、第三王子は、蘭花の三つ歳上だったはず。

「十五のくせに、ませてるわね」

　蘭花は、紗うすぎぬから手を放して顔を隠すと、酉施ゆうし楼の敷居をまたいだ。

　しかし、玄関広間には、誰の姿もない。

「あのー……ごめんくださーい……」

　口の横に手を当てて遠慮がちに声をかけてみるが、まったく反応がない。

「皆さん、まだ眠ってらっしゃるのかしら？」

　どうしよう、と頬に手を当てたとき、ぎしぎしと音を立てて階段を降りてくる人影が見えた。

　蘭花はパッと笑顔を浮かべ、その人物に声をかけようとしたが、手を上げかけた体勢のまま固まってしまう。

　気だるげな姿で現れた女性は、美しく結い上げた髪を乱れさせ、着崩した衣の合わせ目から、豊満でふっくらとした胸を覗かせていた。

　ふわぁとあくびをした女性は、蘭花の姿に気がつくと、しゃなりしゃなりと近づいてきた。

「あら、おひいさん。……もしかして、軒シェン様のお客人かい？」

　声をかけられて我に返った蘭花は、紗うすぎぬを握りしめながら、こくこくと頷く。

　女性は蘭花を値踏みするように、頭の天辺から足の爪先まで観察すると、「ふぅん」と言って身をひるがえした。

「軒シェン様なら奥の部屋にいらっしゃるよ。アタシが案内してあげる。ついておいで」

「えっ？　あっ、あの……！」

　狼狽える蘭花を振り返ることなく、妓女は再び、しゃなりしゃなりと歩き出してしまう。

　蘭花はきょどきょどと視線を彷徨わせると、ごくりと生唾を飲み込んで、妓女のあとを追った。

　よく磨かれた板張りの床を真っ直ぐに歩いていくと、小さな池のある中庭にさしかかった。

悠々と鯉が泳ぐ池の上には橋がかかっており、妓女と蘭花はその橋を渡る。そうして再び、板張りの床を進んだ先に、目的の部屋はあった。

「ここが軒様のお部屋さ」

　その言葉にこくりと頷くと、

「それじゃあ、アタシはこれで」と言って、妓女はもと来た道を戻って行った。

「……ここからは、私一人ってわけね」

　蘭花は、精緻な飾り彫りが施された扉の前で大きく深呼吸をする。

　――実を言うと蘭花は、第三王子の白軒虎バイシェンフーと、面と向かって話したことが一度もない。

（宴や式典で遠くから見たことはあるけれど、顔を合わせたことすらないのよね。……逆行前は、特に興味もなかったし）

　ふぅと息を吐いて、いざ！　と戸口に手をかけようとしたところで、勝手に戸が開いた。

「きゃっ」

　驚いた蘭花が顔を上げると、紗うすぎぬ越しでもはっきりと見えた、柘榴ざくろのように赤い瞳と目が合った――ような気がした。

「なにをちんたらしている。さっさと入れよ。偽物公主」

　そう言うと、赤い瞳の男――白軒虎バイシェンフーは、気だるげに部屋の奥へと戻っていく。

　蘭花はポカンとしたあと、ハッと我に返り、怒りに肩を震わせた。

（なんて無礼な人！！）

　蘭花は捨てるようにして被り笠を脱いで、部屋に入り扉を閉める。

「好きなところに座れよ」

　軒虎はこちらを一瞥もせず、結い上げた団子髪から煙管を抜き取った。

「……ちょっと。そっちから呼び出しておいて、その態度はなんなの？　失礼にも程があるわ」

　蘭花が手に力を込めると、持っていた被り笠がミシミシと音を立てた。

「気の短い女だな。それが壊れると困るのはあんただぜ。その髪と目をさらしたまま出歩くつもりか？」

　言って、軒虎は先端の雁首に刻み煙草を詰め、火入れの炭で火をつけた。

「フゥー」

　軒虎は一服すると、格子がはまった硝子の窓を開け放ち、その窓枠に腰掛ける。――初めて真正面から対峙する軒虎は、老人のような白髪と紅味を帯びた深い赤色の瞳をした、十五歳らしくない大人びた少年だった。

　蘭花はフンと鼻を鳴らして手近な椅子を引いて座り、足元に被り笠を立て掛けた。

「――それで？　私はお茶会に誘われたはずなんだけど、妓楼ここではどんなお茶を楽しめるのかしら？」

「なぁ、あんた。それ、本気で言ってんの？」

　冷笑を浮かべた軒虎は、窓から離れて卓の近くにくると、蘭花に向かってフゥーと煙を吐き出した。

「えっ、な……っ！　ごほっ、ごほっ！　……ちょ、ちょっと、あなた……っ！　なにするのよっ」

　蘭花は涙目になって煙を払いながら、キッと軒虎を睨みつける。すると軒虎は、したり顔を浮かべた。

「なにって。煙草の味を楽しませてやったんだろ？」

「そんなことを頼んだ覚えはないわ！」

　軒虎は肩を竦めると、煙管を灰吹きのふちに叩いて灰を落とし、簪のように頭上の団子に差し込んだ。

「あんた。妓楼ここにのこのこと一人でやってきて、本当に茶を飲んで帰るつもりなのか？」

「そのつもりだけど」

　蘭花はツンとした態度をとる。軒虎は「プッ」と吹き出して、蘭花の腕を掴んだ。

「ちょっと。何するのよ」

「何って、こうするんだよ」

　軒虎はニヤリと笑い、蘭花を強制的に立ち上がらせた。そして軽々と、蘭花を横抱きに抱えると、そのまま寝台へと向かう。

「えっ。ちょっと、まさか……うそでしょう！？」

　ようやく何を目的に妓楼に呼ばれたのか理解した蘭花は、手足をばたつかせて必死に抵抗する。だが、所詮蘭花は十二歳の非力な少女だ。武芸で鍛えあげられた、軒虎の力に勝つことは出来ない。

　結局蘭花は、軒虎の腕の中から逃れることができず、放り投げるように寝台の上に落とされた。

「きゃあっ」

　乱暴に寝かされた蘭花は、混乱しながらも、すかさず身体を起こした。しかし、寝台に上がってきた軒虎に手首をつかまれ、布団の上に縫い付けられてしまう。それでも足をばたばたと動かして抵抗したが、股の間に膝が割り込んできて、まったく身動きが取れなくなってしまった。

「や、やめて……お願い……」

　蘭花は全身から血の気が引いていくのを感じ、全身をガクガクと震わせながら懇願する。

「……そんなそそる表情かおをして。それで抵抗しているつもりか？　……俺には誘っているようにしか見えないけどな」

　クックッと笑った軒虎は、蘭花の両手を片手で押さえ込み、深衣の合わせ目に手を掛けた。

「いやっ！　やめてよ！　後生だからぁ……っ」

　髪を振り乱して懇願するも虚しく、グイッと交領えりを開かれ、蘭花のふっくらとした胸が露わになる。

「ふーん。ガキのくせに結構なモノを持ってるじゃないか」

　軒虎は感心したようにつぶやくと、蘭花の首元に顔を近づけ、雪のように白い肌に吸い付いた。

　ちゅっちゅっと肌に吸い付く音を聞きながら、蘭花は呆然と涙を流す。

（……たすけて）

　蘭花が無抵抗なのをいいことに、軒虎の愛撫が大胆なものになってくる。

（明杰……たすけて……っ）

　ついに蘭花の胸へと、軒虎の手が伸びたとき――

　大きな音を立てて、部屋の扉が開いた。