「そんな……！　私はどうすれば……？」

　明全は、タン！　と机を叩いた。

「その者達の権力と財産を、己のものとして使うのです」

　蘭花はハッとする。しかし、

「……その者達は、私に見返りを求めるはずです。でも、私にはなにもない……」

　しゅんと肩を落とす蘭花の頭上に、わはは！　と豪快な笑い声が降った。

「女王におなりなさい。そして無事、女王になられた暁には、その者達を取り立ててやればよろしい。彼らはあなた様から、金銀財宝を貰おうなどとは思っておりませぬ。将来、あなた様が女王になられたとき、高官に取り立ててもらうため――自身の立身出世のために、あなた様に投資するだけなのですよ」

「女王になる……そのために一歩一歩上り詰めれば、私の願いは叶いますか？」

　明全は不敵な笑みを浮かべて頭を下げた。

「すべて、あなた様の意のままに」

「……！」

　蘭花は笑顔を浮かべて、胸の前で両手を握りしめた。高揚した気持ちのまま、ぐっと目蓋を閉じる。

（お母様。生まれてくることが出来なかった弟。小梅と小菊。そして阿明。……私、やるわ。必ず、女王になってみせる。復讐を遂げてみせるわ！）

　――ようやく道が開けた気がする。

　蘭花は笑みをたたえて、明杰を振り返った。

「ミンジェ――」

「私は承服できかねます」

　険しい表情を浮かべた明杰が席を立つ。そしてそのまま四阿から離れようとしたのを、蘭花はとっさに引き止めた。

「待って、明杰！　どうして行ってしまうの？」

　蘭花が掴んだ明杰の手首は驚くほど冷たく、やり場の無い怒りに震えているようだった。

「……明杰。あなた、怒っているの……？」

「っ、」

　明杰は、拳をさらに強く握りしめると、ためらう事なく蘭花の手を振り払った。

「きゃあっ」

「蘭花様！」

　均衡を崩した蘭花の身体は、盆を手放した小菊の胸に抱きとめられて、事なきを得る。石畳の上に、割れた陶器が散乱しているのを見て、蘭花は背後を見上げた。

「……小菊……戻ってきたのね」

「はい。ただいま戻りました。しかし蘭花さま。この状況はいったい……」

　状況を飲み込めず、不安そうにする小菊に支えられ、蘭花はよろりと立ち上がった。

「明杰！　蘭花公主になんと無礼なことを！　今すぐ、膝をついて頭を下げよ！」

　明杰は、顔を半分だけ後ろに向けると、顔を赤くして怒る明全を睨みつけた。

「……師父は私に、清廉潔白であれと教えてくださいましたね」

「ああ、そうだ」

「ならばなぜ！　権力者に媚こびる奸臣かんしんのようなお言葉を口になさるのですか！」

　泣き叫ぶように放たれた言葉の刃は、明全ではなく、蘭花の心に深く突き刺さった。すると、蘭花の心に呼応した空が、鉛色に塗りつぶされていく。それから幾ばくもなく、さみだれのような雨が降り出した。

　明杰は、ゆっくりとした足取りで四阿の外へ踏み出すと、雨をその身に受けながら、

「蘭花。この雨は君の涙なんだね」

　と言って、傷ついた表情を浮かべた。

　蘭花には分かった。――この男も、自分と同じ涙を流しているのだと。

（あなたも傷ついているのね、明杰。だったらどうして、私と一緒にいてくれないの？　どうして急に、私から離れて行こうとするの……？）

「……明杰よ。お前は、蘭花公主を愛しているのではなかったのか？」

「愛しています。いまも変わらず」

　苦しそうな声音だったが、雨音の中でもはっきりと聞こえた「愛している」の一言に、蘭花は涙が出そうなほど胸が締め付けられた。

「であれば、なにゆえ離反しようとする？　お前の大切なお方が、ようやく日の目を見るのだぞ？　なぜそれを喜ばぬ！」

　雨脚が強まり、明全の怒号が雨音にかき消されていく。

「明杰」

　囁くような蘭花の声に、明杰はゆっくりと振り向いた。

　雨に打たれているせいで、几帳面に結ってあった黒髪は、ところどころ崩れて頬に張り付いている。そして健康的な色をしていた肌は青白くなり、唇は紫色に変色していた。――このままでは風邪を引いてしまうだろう。

　けれど、蘭花の雨が止む気配はない。

　言葉を発することなく、蘭花と明杰は見つめ合う。そして――

「っ、……ミンジェ……」

　先に視線を外したのは明杰だった。

　明杰は藍色の瞳を暗くして、迷うことなく蘭花に背を向けた。

「すまない、蘭花。私は、清廉潔白なままでいたい」

　そう言って四阿から遠ざかって行く明杰の背中を、蘭花は涙を流しながら、目に焼き付けるように見つめ続けた。

　……どれくらいの間そうしていただろう。

　永遠に止まないかと思われた雨が小雨になった頃。蘭花はよろよろと歩き出し、汚れた衣ころも姿のまま、四阿の椅子に腰を下ろした。

「――貴重な時間を無駄にしてしまいましたね。では、師傅。欽天監の件についてですが、あなたに任せてもよろしいですか？」

　まるで、何事もなかったかのように喋り始めた蘭花の姿は、見る目にも痛ましい。

「蘭花様……」

　くしゃりと表情を崩した小菊に気がついた蘭花は、

「ああ、そうだったわ。小菊。怪我はない？」

　と言って、精巧に作られた人形のように美しい微笑みを浮かべた。

　小菊はその笑みに薄ら寒さを感じながら、こくりと頷いた。

「そう。ならよかったわ。申し訳ないのだけれど、もう一度、お茶を入れてきてもらえる？」

　若干十二歳だとは思えない気迫を感じながら、小菊は、

「かしこまりました」

　と言って、軽く膝を曲げた。そして、足元に散らばる茶道具を片付けると、頭を下げてから四阿を後にした。

　小菊が去ったあと、四阿に残った蘭花と明全だったが、お互いに向き合ったままどちらからも言葉を発する気配はない。

　さてどうするかと、明全が手慰みに髭を触ったのを皮切りに、蘭花が口を開いた。

「師傅。先ほどの返事は、」

「ああ。おまかせくだされ。こちらで上手く手を打ちましょう。それから、欽天監が関わったと思われる、明杰と白蘭玲公主の婚姻についてですが……」

　蘭花は、はらりと垂れてきた銀髪を耳にかける。

「明杰と白蘭玲公主の婚姻の目的は、明杰を王太子殿下から引き離すことだったと思われます」

「ならば」

「はい。私が皇位継承者第一位になったことで、王太子殿下は私に継承権を譲ることになりしょう。そうなれば、殷氏が標的にするのは私になります。明杰と白蘭玲の婚姻の話は白紙に戻るでしょう」

　明杰は、ふむと頷いて、

「しかし、明杰は王太子殿下の春宮傅しゅんぐうのふですぞ。……もしかすると明杰の抵抗に合うかもしれませぬ」

　と言った。

　しかし蘭花は迷うことなく口を開く。

「全ては陛下がお決めになること。王太子殿下――お兄様はもともと王位に執着がありませんし、私が王太女になるのは、ほぼ確定したといってよいでしょう」

　明杰はフッと冷笑を浮かべる。

「殷氏の計略が白紙に戻りましたな」

「それはどうでしょう」

　すかさず否定の言葉を口にした蘭花に、明全は、

「……なにか心配事がおありで？」

　と訊ねた。

「心配事、というわけではありませんが……あちらにはまだ、劉賢妃と第三王子殿下という手札があります。私が逆行する前とは異なり、殷貴妃が王子の養母になる時期が早まる可能性がある以上、こちらも慎重を期する必要があるでしょうね」

「たしかに。……殷氏は狡猾こうかつな男ですからな」

　蘭花は頷くと、机の上に身を乗り出すようにして、明全を見つめた。

「師傅にお願いがあります」

「なんでしょう？」

「……必ず、お母様を守ってください」

　明全は片眉を上げた。

「蘭花公主ではなく、沈婕妤を……ですかな？」

　蘭花はこくりと頷くと、居住まいを正した。

「師傅がおっしゃられた通り、私は私が持つ全ての力を使って殷氏を討つつもりでいます。……その上で無責任なことを言いますが、私の身はどうなってもいいのです。私に群がる奸臣たちがどうなろうが知ったことではない。ですが、お母様や小菊たち……私の大切な人たちには、一片たりとも傷ついてほしくありません。ですから、師傅。あなたには、お母様の後ろ盾になっていただきたいのです」

　視線が交錯する二人の間を、ビュウ、と風が過ぎ去る。

　蘭花は瞬きをせず、強い眼差しを明全に向け続けた。そして、目をそらすことなく蘭花の視線を受け止め続けた明全は、フッと口元に笑みを浮かべると鷹揚に頷いた。

「師傅……！　ありがとうございます！」

　ようやく年相応の笑顔を見せた蘭花の姿に、明全は眦まなじりを下げる。

「それでは我が女王陛下。次の手はどのように？」

　蘭花は表情を引き締め、東の空を仰いだ。

「お兄様……第二王子殿下に会いに行きます」