６

「あの古狐、結局どこに消えたんだ？」

　帰り道。俺がそう訊ねると、堂河内は首を傾げながら、

「さぁ、どこだろうね？」

　あいまいな返事をされて、俺は「は？」と思わず変な声を漏らしていた。

「見てたんだろ？　アイツがどっかいっちゃうのを」

　すると堂河内は少し困ったように笑みをこぼし、

「見てたけど、瞬きをしてるうちに一瞬で消えちゃったんだ。だから、実は僕もちゃんと見ていたわけじゃなくてさ」

「……そうか」

　それは至極残念な話だったけれど、まあ、仕方がない。或いは見えていないだけで、実は今もすぐ近くに隠れて、俺たちのあとを付けて来ているんじゃないか、そう思いもしたのだった。

　やがて分かれ道まで二人並んで歩いていたが、その別れ際、俺は「えっと……」と少し言葉に困りつつ、

「今回は、本当にありがとうな」

「うん」

　と堂河内は頷いて、

「また何かあったらすぐに教えてよ。僕にできる範囲なら力になるから。もちろん、真帆ねぇや茜さんと一緒にね」

　それに対して、俺も頷き返す。

「今日はありがとうな、堂河内」

「ううん、気にしないで。それじゃぁ、また」

　堂河内は小さく手を振り、俺に背を向けて。

　俺はしばらくその背中を見送っていたが、やはり口に出して言っておきたくて、

「堂河内！」

　大きくその背中を呼び止めた。

　振り返る堂河内に、俺は「えっと……」と少し口籠もりながら、

「明日からも、よろしくな！」

　そう口にすると、堂河内は大きく手を振りながら、

「あぁ。こちらこそ、よろしくな！」

　今まで見せたことのない、満面の笑みで言ったのだった。