４

　胸に刺さったふたりの笑顔は、家に帰ってからもいっこうに消えてくれる気配はなかった。

　つまらない両親とつまらない食事をして、つまらないテレビをぼんやり眺めてから風呂に入り、布団にもぐる。

　いつもと変わらない、つまらない一日だった。

　記憶にも残らない夢を（たぶん）見て、再びやってきた一日の始まりをスマホのアラームによって叩き起こされ知らされる。

　まだ眠たい瞼を無理やり開くと、そこには見慣れたいつもの天井。

　何とか上半身を起こし、大きくため息を吐く。

　アラームを止め、カーテンを開く。

　窓の外はどこまでも続く青空に代わり映えのない住宅街。

　その光景を見ながら、俺は再びため息を吐いた。

　制服に着替えてダイニングへ向かい、両親と共に食事をすませ、家を出る。

　体が――心が重い――

　何もない自分の何もない一日は、快晴の空のもと、やるせない思いを抱えたままで今、始まろうとしていた。

　このまま学校へ向かい、授業を受けて、ただ帰る、それだけの一日。

　こんなにいい天気なのに、俺の心はどこまでも暗かった。

　いつも通りの人ごみの中、とぼとぼと歩いていると、数メートル先を歩く翔の背中が眼に入った。

「よう、カケ――」

　声を掛けようとしたところで、俺は思わず口籠る。

　翔の隣には小野寺先輩の姿があって、ふたりは仲良さそうに笑いあっていたのだ。

　その姿を見ていると、声を掛けることすらためらわれた。

　あぁ、俺はあの中には入れない、入りたくもない。

　ただ、みじめになるだけだ。

　良いよなぁ、翔は。

　あんな可愛い彼女がいて、綺麗なお姉さんと一つ屋根の下で暮らせて、放課後にはその家の手伝いで古本屋のバイトをしているんだろ？

　本が好きで、映画が好きで、色々なことを知っていて、いつもどこか澄ましたような顔をしてパッとしないくせに、毎日が満たされているその姿が羨ましくて仕方がなかった。

　ひるがえって俺はどうだ？

　――何もない。

　彼女も居ない、趣味もない、部活もしてない、やる気すらない。

　変わらぬ毎日に辟易しつつ、変わろうという行動すらしてこなかった。

　空っぽだ。

　俺は中身のない、空っぽな人間なんだ。

　俺は立ち止まり、翔と小野寺先輩の姿が見えなくなるまで見送った。

　通勤途中の会社員や登校中の学生たちに次々追い抜かされながら、けれど俺の足はいっこうに前へ進もうとはしてくれなかった。

　真っ青な空を仰ぎ、目を細めて大きくため息を吐く。

　踵を返し、俺は学校とは反対側へと足を向けた。

　学校をサボったのは、生まれて初めてのことだった。

　何だか心がざわざわしたけれど、後悔はない。

　代り映えのない一日から外れたことに、何とも言えない昂揚を感じる。

　散歩気分で歩く歩道を吹く風は気持ちよく、ビルに反射した陽はとても眩しかった。

　たまに自転車で駆け抜ける川沿いの遊歩道に入り、大きなイベントホール脇に設置されたベンチに腰掛ける。

　そうしていると、少しだけ心が晴れ渡ったような気がした。

　道行く人たちが制服姿の俺にちらちらと視線を向けてくるけれど、誰も何も言わなかった。

　すぐに前を向くか、歩きながらスマホに顔を戻すだけ。

　結局他人のことなんてどうでも良いのだ。

　それがとてもありがたくて、俺は暖かい陽のもと、いつしかウトウトし始めて――

「あら？　君、こんなところで何してんの？」

　不意に声を掛けられて、俺は驚きながら声の主に顔を向けた。

　そこには一人の若い女性が立っていて、口元に笑みを浮かべながら俺を見下ろしていた。

　後ろに束ねた髪は茶色くて長く、耳にはハートのピアスがきらりと光る。白のワイシャツにぴっちりとしたデニムのジーンズがその足の長さを美しく際立たせていた。歳はたぶん、二十代かそこらだろうか。思わず見惚れてしまうほど彼女は美しく、そして可愛らしかった。

「え、いや、あの――」

　口籠ってしまう俺に、彼女は、

「あ、大丈夫、別に怒るつもりはないから。その制服、基安高校だよね？」

「あぁ、はい」

　頷く俺に、その女性は優し気な微笑みを浮かべながら、

「隣、座ってもいい？」

「え？　えぇ？」

　俺の返事も待たずに、女性は俺の隣に腰掛けた。

　それから「ん～！」と唸りながら胸を逸らせて大きく伸びをして、

「いい天気だね。そりゃぁ、学校サボりたくもなるわ」

　にかっと笑いながら、俺に顔を向けてくる。

　漂ってくるその甘い香りに、俺の心臓は早鐘を打つ。

「どうかした？　何か、悩み事でもあるの？」

「――えっ？」

　思わず目を見張る俺に、彼女は、

「なんか、そんな顔してるから。解るんだよね、仕事柄」

「仕事？」

　と訊ねると、

「そ、仕事。困ってる人をちょっと手助けしてあげる、そんなお仕事してるんだ、私」

　まぁ、バイトなんだけどね。そう言って、彼女はへらへらと笑って見せた。

「はぁ、そっすか……」

「だからね、ほら、言ってみ？」

「な、何をですか？」

「悩み、あるんでしょ？　特別に、おねぇさんがタダで聞いてあげよう」

「いや、いいっす」

「あれぇ？」

　困ったように、首を傾げるおねぇさん。

　だって、あまりにも怪しいじゃないか。

　あとから大金を要求されたりなんかするんだろ、絶対。

「私、そんなに怪しい？」

「え、あ、いや、そんなことは――」

　言えるはずもない。

「あ、じゃぁ、アレだ。あまりにも私が可愛いから、気後れしてんだ！」

「……それ、自分で言います？」

「だって、事実だもん」

　言って、彼女はニヤリと笑い、

「私、ナユタアカネ。アカネでいいよ」

「――アカネ、さん？」

「何だい、少年？」

　胸を張って口にするその姿に、俺も思わず笑みをこぼした。