ヴェロニカと向かいの牢屋に入った。

「こんなので上手くいくのか？」とアッシュ。

「黙ってろ」

　ヴェロニカが小石を投げてくる。

　臭いが酷い。慣れるという事がない。後ろを見ると、鼠の死体があった。蛆が沸いている。

「聞いていいか？」

「記憶喪失か？　私が何て言ったかもう忘れたのか」

「だから一応許可を求めた」

「ダメだ」

「あのさ、他の案はなかったのか」

「ダメって言ったろ」

「悪いね」

　直ぐに他の牢から「うるせぇぞ」と声がする。

「お前がうるさい。黙ってればここから出してやる」

　ヴェロニカが早速、喧嘩を売った。

「私に従え、クズ」

「出せるのか、お前なんかに。この俺様を、ここから出せるのかよ」と囚人。

　アッシュは溜息をつく。

　それから足音が聞こえてきた。ヴェロニカをみる。視線を牢の外へ向けると、見張りが歩いて来た。松明の明かりが、ここでは眩しいくらいだった。

　こちらへ来れば、直ぐに自分達が囚人でない事は分かるだろう。不真面目な見張りだったら、そろそろ踵を返して持ち場へ戻るが、そうでもないらしい。

　足音は近付いて来る。ミラを見ると、心配そうにアッシュを見ていた。あんな顔でこちらを見られては、異常を訴えている様なものだ。

　アッシュは瞼を瞑って横になる様に指示を出した。ミラは要領良くそれを受取り、壁を見て体を横にする。だが肝心の問題は解決していない。相談する訳にもいかない。

　アッシュはヴェロニカを見る。ヴェロニカは牢の奥に座っているだけだ。このままやり過ごす可能性に賭けるのか。

　足音。松明の明かり。次第に大きくなっていく。

「おーい、おーい、飯はまだかよー」

　さっきヴェロニカと言い合った、囚人の声が響いた。

　見張りの足音が止まった。いいぞ。その調子だ。

「食事ならもう終わりだ」

　高圧的な態度で喋る見張り。

「腹が減ってんだよ、こっちは」と囚人が悪態をつく。

「テメェの顔じゃなくて飯を寄越せっつってんだよ！」

　ヴェロニカを見た。頷いている。このままでいい。

「妙に突っかかるな、お前。どういう意味か分かってるのか？」

「うるせぇよ、どうせ俺は死ぬんだ。それなら飯くらい腹いっぱい食わせろ、クソ野郎が」

「分かった」

　短い言葉に、見張りの怒りを感じた。

「痛みで腹を満たしてやる」

　牢が開かれる音。それに続いたのは、肉が弾かれる様な鈍い音と、囚人の悲鳴だった。見張りの荒い息に混じる怒声と、許しを求める囚人の声が地下牢に響く。実態が見えないだけに、悲惨さが増した。

　アッシュは息を潜める。

「ごめん――なさい、もう助けて――、ごめんな、さい」

　囚人は泣いていた。

「痛――です、お願い――す、止めて下さい――」

　ヴェロニカを見た。アッシュは膝を立てる。やり過ぎだ。これじゃ拷問だ。ヴェロニカは動かず、首を横に振る。待て、の合図。マジかよ。

　囚人の悲鳴は続く。アッシュは立ち上がった。ヴェロニカも動く。首を振った。動くなの指示。

　ヴェロニカは無視して牢から出て行こうと、格子に手を伸ばした。

　もう見過ごす事なんて出来ない。

「おい、アンタ、上で呼ばれてるぞ」

　声がした。ケケの声だ。

　異常を察知し、地下牢まで降りてきたらしい。見張りの拷問が止まった。囚人の声も途絶えた。

「何だって」と見張り。

「呼ばれてる、戻れ。見回りが長いんだよ」

　ケケが言った。僅かに声が震えている。こういう事に慣れていないのだろう。それから直ぐに、牢が閉まる音がした。

　次第に足音が遠ざかっていく。ケケも見張りもいなくなったらしい。

「おい、お前ら――」

　あの囚人の声だった。声は今にも絶えそうな程か弱い。

「絶対に、ここから出れるのか？」

「静かにしてれば出してやる」

　ヴェロニカが言った。

「必ず出せよ」

　囚人が言った。