市庁舎の前で、ヴェロニカと合流した。

「遣いは済んだ」

　アッシュが言った。

「ケケという門番が、市庁舎の銀食器を盗んで金にしてる。そいつを脅せばどうにでもなる」

「疲れた様な顔をしてるな」

　ヴェロニカがアッシュを見る。

「簡単な交渉なんてない。地下牢までは案内出来る。市庁舎には顔見知りも多い。親父が元々、この街の首斬りだったから」

　アッシュは歩き出し市庁舎へ。

「いつになく頼もしいじゃないか」とヴェロニカ。

「ここは俺の担当だろ」

**

「ありがとう、ケケ」

　ケケは細く、気弱そうな男だった。顔を見た時、何度か傭兵砦の賭場で見かけた事がある事に気付いた。博打で負けが込み、借金返済の為に盗みを働いたのか。そう思うと同情したくなる。

　ケケはヴェロニカに鍵を渡し、その見返りに金貨を受け取った。震えている。地下牢の鍵を渡すのは、今まで行っていた質素な盗みとは違う犯罪だ。

「これ、大丈夫ですよね？」とケケ。声も震えていた。

　地下への階段を出たところだ。

　これでまた一つ、ケケの罪が増えた。結局の所、これもまたレイルの狙いだ、とアッシュは気付いていた。

「上で待ってろ」

　ヴェロニカは質問に答えずに、ケケを地下から追い出した。

　地下牢は湿っていた。カビ臭い、鼻孔の奥を刺激する臭いが立ち込めている。明かりは十分でなく暗い。壁や地面には、経過した血のシミが残っていた。

　左右並んで奥へと伸びる地下牢。アッシュとヴェロニカの気配を察してからか、囚人の手が格子の間から伸び、呻き声が漏れてきた。

「餌を待つ哀れな犬共め」

　ヴェロニカが言った。

　地下牢の手前の空間は、拷問室だった。壁には苦痛を与える器具が並んでいる。

「ここに来るのは何回目だ、アッシュ」とヴェロニカ。

「いつも初めてだよ、知り合いがいる訳でもないし」

　地下牢の間を歩き出し、先程アーティバッハを襲った女を捜す。

「酷いもんだな」

　囚人の姿を見て、ヴェロニカが呟く。破れてボロボロの服に、やせ細った身体。拷問の痕が腕や足に見てとれる。

「首を斬る時は公衆の面前に立つ。だからコイツらをある程度綺麗にするのも、俺達の仕事なんだ。あんまり綺麗にすると罪人っぽくなくなるから、あくまでそこそこだ」

　アッシュは左右の地下牢をチェックし女を捜す。

「演出は大事だ」

「俺は好きじゃなかったね」

「才能はあったのか？」

「絵を描く方が好きだった」

「お前、そのツラで絵なんて描くのか」

「自分の顔を描いてたわけじゃない。風景とか、人とか、犬とか。そういうのだよ」

「もう止めたのか？」

「ああ、才能のある絵描きの首を斬った。それで全部止めた」

「止める必要ないだろ」

「そいつは冤罪だ、俺は知ってて斬った」

「お前は弱い奴だ」

　ヴェロニカが言ったところで、二人の足が止まった。

　あの女だ。アーティバッハを襲った女がいた。

　格子の向こう、壁に吸いつく様に身を預けている、髪の長い女。浅黒い肌と小さな瞳に、低い鼻。両手足に鎖を繋がれている。

「な、何ですか？」

　自分の牢の前で立つアッシュとヴェロニカに、女は言った。

「名前は？」とヴェロニカ。

「名前を言え」

「ミラ」

　女は言った。警戒しているのが分かった。

「ミラ、こっちへ来い」

　ヴェロニカが格子に近付いた。

「話がある」

　数秒の間があったものの、ミラは立ち上がり、両足の鎖を鳴らしながら、こちらへ近付いて来た。

　ヴェロニカとミラが、格子を挟んで向かい合う。

「ここから出たいか？」

　ヴェロニカは小声で言った。

「……はい」

　遠慮気味に、ミラが言った。

「アーティバッハに夫を殺されたのか？」

「そうです」とミラ。

　脱獄を匂わせた後だ。従順に答える。

「お前の叫んだ、あの人とは？　名前は」

「エドワール・スロッグです」

　ミラの答えを聞いた後、ヴェロニカはアッシュを見る。

「私の夫です」

「アイツ、結婚してたのか」とアッシュ。驚いた。

「正式なものじゃありません。彼とも一緒に住めませんでした。けど毎日会い、彼には事情があるから、それが片付いたら別の街へ越して、そこで正式に夫婦になろうと話しをしていたんです」

「泣ける話だな」

　ヴェロニカが感傷に浸る。ちっとも泣いちゃいない。

「お前は騙されていたんだよ、ミラ」

「つまりこうだ、ミラ。アンタがいい女って事は分かった」

　アッシュがすかさずフォローを入れる。

「話は戻るが、ここから出たいか」

「はい。勿論です」

「アッシュ、ミラを連れ出すぞ」とヴェロニカ。

「コイツは価値がある。手元に置いておきたい」

「そんな事だろうと思った。策は？」

　騒動は起こすな、と言ったレイルの言葉を思い出す。だがヴェロニカを止められない。

「簡単だ、夜まで待つんだよ」

「どこで？」

「ここでだ」

　ヴェロニカが空いている牢屋を指差した。

「私はそこ、お前はあっち」