夜が明けて翌日。エマニ通りにある聖母グリウェン教会へ。

「あの男は大丈夫かな」

　教会前の広場で、アッシュがヴェロニカに呟いた。

　昨晩、ジゼルの家で襲った男だ。そのまま拉致して、市外の木に縛りつけている。

「狼に食われているかもな」とヴェロニカ。

「悲しいな」

「心の底からそう思ってるのか？」

「同情はしてるよ」

　教会前の広場には人が集まっている。

「すごい人気だな」

　ヴェロニカは呟いた。

「貧乏人ばっかだ」

「そういうな。教会税が安くなれば、皆幸せになる。長老派のやり方は汚いしな」

「こっちは阿片の密売人だぞ」

　広場が沸いた。仮設の壇上に、人が上っていく。広場にいる人々が拍手を始めた。

「あれがアーティバッハだ」とアッシュ。

　朱色の祭服を着た長身、長髪の老人が民衆に手を振っている。首と腕には金色の宝飾品。祭服には白い十字架に薔薇の刺繍。窪んだ目元、鷲鼻、顔には斑のシミ。鎖骨まで伸びた長い髭は、白髪交じりだった。

「やっぱり、左腕がないんだな」

　ヴェロニカが腕を組みながらいう。

　言葉通り、アーティバッハは左腕。肘から先がない。左の裾が、風で旗の様に揺れる。

「後ろに並んでいるのが、カリオペ騎士団の幹部達だろうな」

「ああ」

　アッシュは頷いた。

　二人の視線の先には、アーティバッハの後ろに立つジゼルの姿があった。

　アーティバッハが聖書を開いて、説法を始める。広場の人々が耳を傾ける為、静まった。

　抑揚、身振り手振りを駆使し、視線を隅から隅まで動かしながら、アーティバッハは話をしていく。

「詐欺師だな」とヴェロニカ。

「ジゼルはどうする」

　アッシュは息で手を温めた。ずっと外は寒い。

「隙を見て接触する。尾行するぞ」

　ヴェロニカがそう言った時だった。

　女が走り込んで来た。アーティバッハに向かって突っ込んで行く。

「お、何だ」

　ヴェロニカが言った。

「あの女、ナイフ持ってるぞ」とアッシュ。

　女がアーティバッハに突っ込んで行く。茶色く長い髪の女だった。

「気合入ってんな」と女を見てヴェロニカが呟く。

「おい、その女を止めろ」

　どこかから声が飛んできた。ジゼルが動き出す。アーティバッハが危険を察し、身を屈めた。広場の人々から声が上がる。

「ハンク、その女を止めろ」

　ジゼルが叫んだ。

　ジゼルともう一人、肩幅の広い大男が、女とアーティバッハの間に飛び込んだ。大男がハンクという名前か。

　ジゼルがアーティバッハを守り、ハンクがナイフを持って走り込んできた女に突っ込んだ。ハンクが女の手元を掴んでナイフを落とすと、そのまま首に腕を回し、拘束した。

「アンタのせいであの人が殺された、私の夫は殺されたの！」

　拘束された女が叫んでいる。足をじたばたさせながらも、執拗に叫びを続けた。市の衛兵がやってきた。叫び続ける女を連行する。広場は騒然としている。混乱は続いていた。

「誰かが殺されたらしいな」

　ヴェロニカが言った。

「人間はいつか死ぬからな」とアッシュ。

　嫌な予感がした。話をはぐらかす。

「あの女に会うぞ。匂う、濃密な金の匂いだ」

「やっぱり――」

「嫌そうだな」

「アンタの考える事は嫌いなんだ。ジゼルはいいのか？」

「女に話を聞いてからだ。面白い話が聞けそうじゃないか。手元のカードが多い方が役を揃えられる」

「楽しそうだな」

「アッシュ、牢獄に行く方法を知ってるか」

「断れないのか？　その提案」

「知っているか、と聞いただけだぞ」

「分かってるくせに」

　方法なら知ってる。

　「伝手がある。死刑執行人時代の組合仲間が、グラオトレイの首斬りだ。まぁ俺の叔父なんだけどな。その人に頼めば地下牢に入れる」

「よし、行くぞ」

「待て。本当に会うだけだろ？　さっきの女に会うだけだよな」

　念を押す。

「何を心配してる。脱獄を手伝うとでも思ったか」

　成程。そういう事か。

「地下牢の鍵を手に入れてこい」

　アッシュは「クソ」と呟いた。

　この女が大人しくしてるとは思えない。