上流へ。

　既に辺りは暗い。道なき道を進んできた。店の明かり、街灯のない都市の外は、夕方を過ぎればもう闇夜だった。

「ここからは歩こう」

　ヴェロニカが言った。

「馬は目立つ」

「そろそろなのか？」とアッシュ。

「私が知るか。川が細くなってきてる」

　馬を降りて、手前の木に手綱を繋げた。

「その馬の名前は何だ」とアッシュ。半分笑っていた。

「あぁ？　名前なんてない」

　きっぱりとヴェロニカは言った。殺意のある瞳を向けて。

「二度と聞くな」

**

　暫く獣道を進むと、視界が開けた。冷たい風が通る。暗闇の中だが、人工物が並んでいるのが分かった。木造の家だ。最低限、雨風が凌げればそれでいい。その程度の質素な造りだった。

　三軒から四軒でまとまっており、それが約二十メートル間隔に並んでいる。幾つかの家からは、揺らめく灯りが漏れている。釜戸の火だろう。

「やっとか」

　アッシュは声を漏らした。息が白く染まる。辿り着くまで一時間近く歩いていた。足は限界に近い。

「あそこを見ろ、行くぞ」

　ヴェロニカが指差した先には、小さな畑があった。丁度、家の前にある。村人らしき姿はないが、警戒して屈みながら移動する。

「これは、これは」とヴェロニカ。

　畑で栽培されている青い草を撫でる。

「何だ」

　アッシュは言う。

「ケシだよ」

　つまり、阿片だ。

「あそこに一つ、蕾のなってるやつがある」

　ケシ畑の中を移動した。青い茎の先に、丸い蕾がついていた。

「阿片だ」

　ヴェロニカは蕾にナイフで切れ目を入れる。切れ目から、白い液体が垂れてきた。

「これが阿片の元か？」

　アッシュは液体に触れる。粘性があった。

「このまま空気に触れさせておくと、黒くなってもっとネバネバしてくる」とヴェロニカ。

「詳しいんだな」

「理由は聞くなよ」

「講義は有料？」

「初回はタダだ」

「それを聞いて安心したよ」

「よし、次はあの家に乗り込むぞ」

　ヴェロニカの視線の向こうに、この集落で最も大きい家があった。

「恐らく村長か何かの家だろう。次の講義へ進む暇はない。手っ取り早く、上の人間と話をするのがいい」

「暴力はなしだよな？　手荒なのは嫌だぞ」

「手荒な真似はしない。約束するよ」とヴェロニカの笑み。

「それを聞いて安心した。ノックもするよな？」

「コイツらは悪党だからな」

　ヴェロニカはケシの茎をへし折った。

「慎重に行く。異論は？」

「ない」とアッシュ。

　目的の家の戸に近付いた。ヴェロニカが耳を当てる。アッシュは周りを見て、警戒した。

「起きてるのか」

　アッシュが聞いた。

「そんな感じではないな」とヴェロニカ。

「寝てると思う」

「寝息とか聞こえたのか？」

「うるさい、開けるぞ」

　ヴェロニカが戸に手を掛ける。だが動かない。施錠がしてある。

「ノックは？」とアッシュ。

「黙れ、鍵が掛けてあるぞ」

「人類の文明があるって事さ」

　アッシュが言った。

「ノックしろ」

「するか、クソボケ。これからは何でもアリだ」

「おい、約束が違う」

「こっからは次の約束だ。まずはコイツをゆっくりと静かに壊す」

　ヴェロニカの腕に力が入る。戸が小刻みに揺れた。金属が破裂する様な音がした。ゆっくりと戸が動き出す。