オルドから貰ったメモの場所へ。町の外れ、醸造所の隣にある屋敷だった。

「腹が減った、昨日の晩からずっと動きっぱなしだ」

　アッシュが下腹部をさする。空腹の音が鳴った。

「土でも食ってろ」

　ヴェロニカが一蹴する。

　馬小屋には何もない。屋敷の前には畑があるが、何かを育てている様子もなく荒れている。屋敷からも醸造所からも明かりは漏れておらず、人の気配はなかった。

　ヴェロニカが扉をノックした。

「いきなりだな」

　アッシュはヴェロニカの後ろで言った。

「押し入るとでも思ったのか」とヴェロニカ。

「アンタを誤解してた。失礼な発言だったよな」

「結果的にな」

　反応なし。

「誰もいないのか」

　ヴェロニカは辺りを見回す。

「寝てるんじゃないか」

　寒い。アッシュは身体を震わせた。夜風が染みる。

「もう日付が変わる時間だろう」

　アッシュは時計を持っていない。時間は勘と教会の鐘が全てだ。

　ヴェロニカがもう一度、扉をノックした。今度は更に強く叩いた。

「開いてる――」とアッシュ。

　扉が外に向かって開いた。

「無用心だな」

　ヴェロニカは躊躇う事なく、扉を全開にして中へ入った。

「おい、いいのか？」

「お前はそこにいろ」

　ヴェロニカに悪びれる様子はない。

「俺が悪かった」

「何だ、話し合いが必要か」

「謝ったろ。苛めないでくれ」

　アッシュも中へ。

**

　華麗な意匠が施された家具が並んでいる。飾られている杯や皿は、殆どが銀で出来ている。高価な物ばかりなのが直ぐに分かる。

　窓から差し込む淡い月明かりだけが頼りだった。立ち上った埃が照らされ、窓から床へ斜めに延びる筋となる。

「ブラハムを探せ」とヴェロニカ。

「二階だろ、寝てるよ」

　大抵、寝室は二階にある。階段を見た。シルクのローブを纏った老人が、階段をゆっくりと下りてくる最中だった。手すりを掴み、一歩一歩下がってくる。

「ブラハムか？」

　ヴェロニカが言った。広い邸宅なので、声が通る。

「もっと行儀よく出来ないものか」とアッシュ。

「お前、自分の顔見た事ないんだな」

「どういう意味だよ」

「品がない」

　アッシュは反論するのを止めた。

「お喋りは終わったかな」と老人。

　老人が階段の中程まで来ていた。月の明かりの中に入ると、顔が露になる。白髪で肌が白い。黒目がない、白い瞳が二つあった。全盲というのは本当らしい。

「貴方がブラハムさんですか？　夜分遅くにすいません、勝手に入ってしまって」

　アッシュが言った。

「そちらは？」

　白いシルクのローブが月の光を浴びて、光沢を増していた。

「ヴェロニカだ。こっちの男はクソ馬鹿野郎」

「どうも」とアッシュ。

「アッシュです」

　アッシュのお辞儀に合わせて、ブラハムは首を傾けた。まるで目が見えているかの様に振舞う。

「目がいいんだな」とヴェロニカ。

「生まれつきだ。慣れている」

　盲目のブラハムが言った。

「強盗ではなさそうだな」

「相談事があって来たんです」

　アッシュが話を切り出した。ヴェロニカに皮肉を言わせていたら、上手くいく話もダメになる、とそう思った。

「阿片について教えろ」とヴェロニカ。

　不遜な態度は相変わらずだ。

　アッシュは横で溜息を吐く。

「誰から聞いた」

　ブラハムの声色が重くなる。月が雲で隠れたのか、光が消える。顔が闇に沈んだ。

「匿名希望だ。情報源は言えない。分かるだろ？　お前もこの世界の住人なんだから」

「もう引退している」

「それを知らないで来たと思うか？」

「帰ってくれ」

「恨みがあるんだろ、阿片利権を手放すなんて正気じゃない。ブラハム、アンタは阿片を奪われたんだ。違うか？」

　ブラハムはヴェロニカの言葉を聞くだけで、何も言わない。

「引退したんでな。力にはなれない」

　階段を上がって行く。

「降りてこい。この世界に引退も棄権もない。分かってるだろ」

「その証拠に、君達が来たというのか」

　ブラハムの足が止まった。

「一旦片足を入れたら、もう逃れられない」とブラハムが言う。

「この仕事を始めた時に言われた事があったのを、ずっと考えていた」

「やる気になったな」

「話をしよう。来なさい」

　ヴェロニカとアッシュは、ブラハムに続いて階段を上がった。