奥で何かを探っている様だ。

　それからヴェロニカが腕を抜くと、黒い表紙の本が出てきた。

「あったろ？」

　開いて確認する。台帳だった。

「俺の名前もあるな」

　二週間前だ。売上が計上されている。しっかりと、アッシュの名前が書かれていた。

「よし、出るぞ。宿で裏帳簿を精査する。これも売れるぞ」

「盗んだ物だろう」

「グラオトレイで盗品も扱ってるお前から、まさかそんな言葉が聞けるとはな」

「知ってたのかよ」

　アッシュは目を伏せた。

「お見通しだ」

　ヴェロニカと一緒にウル＝ニコ商会を出る。

「また客か」

　外に出て直ぐに、ヴェロニカが零した。

「今度は何だ」

「結構いる」とアッシュ。

　誰とも分からない五人が待ち構えていた。

　黒い頭巾に黒い手袋、黒いブーツ。全身黒ずくめの奴らだった。その内の一人が松明を持っている。

「美人は辛いな」とヴェロニカ。

「どこに行っても悪い虫が付いてくる」

「ジントゥーラか？　サウスボンスから、よくもまぁ遥々やって来たな」

　ヴェロニカが挑発した。黒頭巾の奴らは、微動だにしない。

「答える義務はない」

　黒頭巾の内の一人が言った。男の声色だった。

「持ち出したものを返してもらう」

「悪い事は出来ないな、お互い」とヴェロニカ。

「秘密なんだろ、コイツの存在は」

　ヴェロニカが帳簿を見せびらかす。

「渡すのか？」

　アッシュが言った。

「勝ち目がない。コイツらは強いんだよ」

　ヴェロニカとアッシュが何を喋っても、五人の黒頭巾達は黙っている。動きの気配もない。

「持っていけ」

　ヴェロニカが黒頭巾の足元に、裏帳簿を放った。

　黒頭巾が拾う。

「あ、そういえばエドワールは死んだぞ」とヴェロニカ。

「だからここにいる」

「お前を絶対に見つけるからな」

　ヴェロニカは言った。

「必ずこの始末をつけさせる」

　黒頭巾の男は裏帳簿を拾い上げると、ヴェロニカを無視して、他の奴らに「燃やせ」と短い指示をした。

　松明を持っていた一人が動き出し、躊躇いなく店に火を放った。

「二度とここには来ない事だな、ヴェロニカ・シェーン・セラノ。今回は過去のお前に敬意を表して、逃がしてやる」

「おい、ちょっと待て。どういう事だ」

　アッシュが突っかかる。

「お前は何も知らなくていい。首斬りのアッシュ。そうだろう」

　目が合った。黒頭巾から、緑色の瞳が覗く。

「なんでそれを――」とアッシュ。

「ある種、お前達二人はお似合いだ」

　黒頭巾達は去った。

「クソ」

　ヴェロニカは呟く。

　炎の気配に気付いた、幾つかの市民の姿が集まってきた。

「早く逃げよう」とアッシュ。

「逃げるんじゃない、距離を取ってやるだけだ」

　ヴェロニカの口調は強い。

「なんでもいい、行こう」

「ふざやけがって」とヴェロニカ。

　燃える店を後にする。