ウル＝ニコ商会は、二階建ての小さな家にあった。

　扉には茨の飾りが施されている。隣の家は屋根の修理途中なのか、梯子が掛けられたままだ。

「どうするんだ」とアッシュ。

「店はもう閉まってる時間だ。鍵を売る相手はいないんじゃないか」

　通りは暗く、視界は悪い。目抜き通りから少し入った所にあるので、人影はなかった。

「明日まで待つ、と私が言うと思うか」

　ヴェロニカは梯子を見る。

「質問の意味がちょっと分からないな」

「侵入だ」

「意味ないだろ」

「一筋縄でいくと思ったか？　交渉を有利にする為なら、事前の準備は怠らない事だ」

「お金を稼ぐって難しい」

「学習したな、嬉しいよ」

　梯子を上る事になった。

　＊＊

　隣の家の屋根から、ウル＝ニコ商会の屋根へと移る。高い所に行くと、夜の寒さをより強く感じる。微かな光の灯る民家が、ぽつぽつと見えた。

「バランスを崩すな」とヴェロニカ。

「俺が自殺志願者に見えるか？」

「借金ってのは、死ぬのに十分な理由だ。ベランダに下りるぞ」

　裏側に一メートル程の幅のベランダがあった。

「マジか」

　ウル＝ニコ商会の二階にあるベランダを見下ろす。飛び降りるとなると、足がすくんだ。

「一生ここで暮らすつもりだったとはな」

　ヴェロニカが先にベランダへと降りる。見事に着地音が消えていた。

「待て。俺はそんなに上手く降りられない。大きな音が立つ」

「やっぱりそこで暮らすのか。お別れだな、残念だよ。まぁ屋根の上だし、暮らすにはいいんじゃないか。日当たりもいい」

「待て、待て」

「膝を使え、目は閉じるな」

「行くぞ」

「宣言はいいから実行しろ」

　飛び降りた。着地と同時に膝を曲げる。

「うっ」

　結果的に尻餅をついた。目を開く。見下しているヴェロニカがいた。

「どんくさい」とヴェロニカ。

「何も出来ないんだな」

「誰にだって初めてはある。次は宙返りだってしてやるさ」

「自分が間抜けだ、と自白するお前が羨ましい。さぞかし単純な人生を送っているんだろうな」

「見せてやりたいよ、俺が見てる光景を」

「静かにしろ。入るぞ」

　ヴェロニカが窓枠を掴み、上に押しやる。窓が開いた。

「開いてるもんなんだな」

　アッシュは呟いた。

「閉じいてたら割ったまでだ。つまり、窓は常に開いてる事になる。強者の理論だ」

　ヴェロニカは小声で喋る。

「ならず者の理論だろ」

「言っておくが、お前も同罪だからな」

「それは何の理論だ」

「名をつけるなら、運命だ」

　二階へ侵入する。

＊＊

　明かりのない部屋。棚と机、それに丸められた絨毯が並べられている。ベッドはない。

　机の上には短い蝋燭と、開かれた台帳と思しき本が一冊。

「誰かいるか？」とアッシュ。

「見れば分かる」

　誰もいない。

　ヴェロニカは机に近づき、台帳に触れる。指でなぞり、複式簿記を読んでいる様だ。

「何かあったか？」

　アッシュは何をしていいか分からない。

「いや、普通の帳簿だ」

　試しにアッシュも覗き見る。帳簿は店の全てを知る、貴重な手掛かりだ。

　ヴェロニカは黙ってページを捲る。

「お前の名前がないけどな」とヴェロニカは台帳から目線を外す。

「取引をしたのは二週間くらい前だ」

　アッシュも台帳を調べた。

「あったか？」

　ヴェロニカが言った。

「そんな目で見ないでくれ」とアッシュ。

　取引の記録は残されていなかった。

「裏帳簿があるな」

　ヴェロニカは一階に下りていく。アッシュも続いた。

　一階にも、同じく絨毯が並べられていた。色、大きさ、模様は様々だ。

「一見すると全うな店にも見える」

　ヴェロニカはカウンターの向こうへ。

「記録していないかもしれない」とアッシュは言った。

　ヴェロニカはカウンターの向こうにある本棚を見る。並べられた本の背表紙を押したり、引き出したり、何かを確認している。

「いや、裏帳簿はある。ジントゥーラのやり方なら分かってる」

「自信があるんだな」

「生まれながらの勝者だからな」

「意外ではないな。なんていうか、アンタはそんな感じだ」

「ここらか」

　ヴェロニカが数冊の本を取り出し、カウンターへ避けた。

「コイツらだけ埃がない」

　本が抜けたスペース。本棚の奥に、ヴェロニカが手を伸ばす。

「どうした？」とアッシュ。

　ヴェロニカの体が傾く。肘の先まで本棚へ入っていく。

「隠し戸だ」