「準備は出来たか？」

　朝になり、ヴェロニカと合流した。第四門近くにある酒場の前だった。酒場はまだ閉まっている。

「バッチリだよ。アンタは？」

「馬を二頭用意した」

　併設している厩へ回り込む。

「これか、小さいな」とアッシュ。

「猫は？」

「猫は家だ」

「飼うのか」

「違う」

「家に置いたんだから飼ってるだろ。それとも食うつもりか？」

「殺すぞ」

「はーい、すいませーん」

「馬はあれだ。あれで移動する」

　茶色と黒の馬が二頭。ヴェロニカの話だと、この二頭だと言う。

「これで二千ギルだ」

　ヴェロニカが鞍を載せる。

「二頭で？」

「一頭だ」

「高い。他のより小さいだろ」

「セイントガルド産の馬だ。身が締まって、とにかく速い」

「成程」

　セイントガルドはバヤジットの東に位置する同盟国だった。大戦でもその名を馳せたクロイツァー騎兵隊の実力は、誰もが知るところだ。

「セイントガルド産ならそりゃするわ」

「お前の金だからな」

「は？」

「借金が増えたという事だ。一万六千ギルだ」

「アンタの馬の分も入ってるだろ」

「そういう計算は早いんだな。馬鹿じゃないという点は評価してやる」

「指を使って数えた。知らない？　簡単だよ」

「やはり馬鹿だな」

「経費は折半にしよう」

「私に命令か」

「奥ゆかしくて、控えめな提案だ」

「考えておこう」

　ヴェロニカが黒い馬を見る。

「乗れ、行くぞ。門が開く。こっちの馬の名前はドルフォ。そっちはイルモアだ」

「馬には名前をつけるのか？」

　アッシュは笑った。

「猫にはつけていないのに」

「ダメなのか、あぁん？」とヴェロニカ。

「案外可愛いんだな、アンタ」

「クソが、殺すぞ」

　ケツを蹴られた。それから黙ってアッシュも馬に乗った。

　第四門を抜け、街の外へ。グラオトレイ街道を南へ進み、ショノフを目指す。

　＊＊

　街を抜けて直ぐには、醸造所や酒場、小さな村などが点在する。

　それすらもなくなってくると、街道の体裁もなくなり、ただ獣道の様な筋が土の上に続いているだけになる。

「ショノフまで今夜中に着くぞ」

　走りながら、ヴェロニカが言った。

「無理だ。三日は掛かった」

　絨毯を仕入れた時はそうだった。

「この馬は速い、休みなしで走れば可能だ」

「馬が潰れる。休まないとダメになる。コイツは二千ギルだぞ」

　それに眠りたい。

「時は金なり。私は馬を買ったんじゃなく、掛け替えのない時間を買ったんだよ」

「アンタの価値観は分からねぇ」

「だからいつまでも貧乏なんだ。これは投資だよ」

「頭が痛くなる」

「どうしようもない馬鹿だな、お前は。話しいてると馬鹿が感染る」

　ヴェロニカを乗せた馬が加速した。

「ふざけんなよ」

　アッシュも後を追う。

＊＊

　夜の十時過ぎ。ショノフに着いた。途中の集落で馬への飼葉を盗んだ時以外、休みはなかった。

　ショノフは、グラオトレイの様な城壁はない。小規模な炭鉱町だった。街道沿いにある詰め所で、通行税を払えば誰でも入る事が出来る。

「分け前は？」とアッシュ。

「借金の返済に回った」

　ヴェロニカが言った。

　厩に乗ってきた馬を売った。二頭とも相当疲れていて、もう走れない。ヴェロニカが厩の主人と話をつけて、二頭合わせて七百五十グルテンで捌いた。

「それを聞いたら更に腹が減った」

「食事をしたいのか？」

「ああ、あと眠りたい」

　ショノフの目抜き通りにいた。酒場から明かりと、男の歌声が漏れてくる。夜はまだまだ長く続きそうだ。炭鉱町だけあって、似合った野太い声しかしない。

　街灯はあるが、グラオトレイ程は多くない。火が灯っていないものもある。衛兵の姿もない。典型的な田舎町だ。

「ショノフに来た事は」

　アッシュがヴェロニカに聞く。

「ある。ここに来るまで、お前に道を聞いたか？」

「アンタは何でも知ってるし、何でもやってる。そのうち世界も手に入れるさ」

「食事は仕事の後だ。金を手に入れに来たんだぞ」

　ダレン通りのウル＝ニコ商会へ向かって歩く。