アッシュは動きを止めた。

「おい、どうした」

　再びヴェロニカの声。

　アッシュは先へ。二歩の距離を、慎重に進めた。ヴェロニカも室内に入ってくる。

「血か」

　ヴェロニカの呟きが聞こえた。足元に広がる滑りは、血溜まりだった。

「どういう状況だ」とヴェロニカは続ける。

「困った事になった」

　アッシュは言った。

「お前じゃない、お前の友達だよ」

「同じだ。困っていたみたいだ」

「過去形だな」

「もう過去の人だからな」

　男が死んでいた。

「何だよ」

　足を止めているアッシュは、肩を掴まれる。振り向くと、ヴェロニカがナイフを抜いて首元に押しつけてくる。またヴェロニカの肩から、黒猫が床へ降りた。

「騙したな」

　ヴェロニカの目を見ると鳥肌が立った。

「ぶっ殺してやろうか」

　刃の冷たい感触が首に伝わる。恐怖で顎が上がった。動けない。

「知らなかった」とアッシュ。

　震えていた。

「俺だって同じだ、驚いてるんだ」

「この落とし前、どうつけるつもりだ」

「金はあると思う」

「思う？　思ってるだけじゃガキと変わらない」

　たぶんないだろう、と思った。だがこう告げるしかなかった。

「私の金は返せるな？」

「返せる」

「絶対か？」

「俺は嘘を吐いた事はない」

「探せ」

　解放された。力が抜け、深呼吸をしていた。刃を当てられていた首元を確かめる。切られてはいなかった。

「早く探せよ」

「分かってる」

「コイツの名前は何だったっけ？」

　ヴェロニカは屈んで、床で横たわる塊の顔を上に向ける。

「アンタらしくないな。記憶力があるかと思ってた」

「エドワールだろ、覚えてる。お前を試したんだ。こっちへきて本人か確かめろ」

　アッシュはヴェロニカの隣に立って、死体を見た。丁度、黒猫も視界に入る。

「間違いない、エドワールだ」

　死体に黒猫。悪魔の組み合わせだ。

「死体と仕事をした訳じゃないよな」

「俺がそんな愉快な男に見えるのか」

「お前は不愉快だ。探せ」

「探してる」

「黙って動け、のろまが」

　ヴェロニカは椅子を引き、腰掛けた。その膝の上に、黒猫が飛び乗る。

　クソ。自分は働かないつもりだ。

「名前はつけないのか、その黒猫に」

　アッシュは机の引き出しから棚、木箱、壷の中を覗いて周る。

「必要ない。コイツが勝手について来てるだけだ」

「猫、好きだろ」

「大嫌い」

「あっそ」

　探索を続ける。

「これじゃ泥棒だ」

　アッシュがぼやく。

「確かにな。お前は私の金を盗んだ」とヴェロニカ。

「今返す。もう直ぐだ。もうお別れだよ」

「直ぐ、が遠いぞ」

「アンタよく死体の前で座ってられるな」

　話を変える。

「道にあるのと変わらない」

「そうか？　俺は落ち着かないよ。やっぱり生きてる時に、話した事があったからかな」

　死体には見慣れているつもりだったが、知り合いの死体が突然現れるのは初めてだった。

「見つかったか？」

「待て」

　壷の封を開けた。蝋で封してあったが、短刀で切り裂いた。壷の中から匂いがした。覗き込み、中身を確認した。

「何だ？」とヴェロニカ

「阿片だ――」

　子供の拳程の大きさの阿片の塊を取り出した。無数の草臥れた、白い花弁で包まれていた。一枚剥がす。粘土の様な黒い塊がみえた。鼻に近付ける。確かに、阿片の匂いがした。

「貸せ」

　ヴェロニカも鼻に近付けて匂いを確認した。

「阿片だな」と一言。

　笑っている。

「だが私は死体と阿片が欲しいなんていった覚えないはないぞ。金はどこだ」

「これだけっぽい」

　見つけたのは、二枚の銅貨と七枚の硬貨だった。ヴェロニカはアッシュの手を払った。床に金が散らばる。

「ガキの小遣いじゃないんだ」

「すまない」

　ヴェロニカは舌打ちをし、顎に手をやり何かを考え始めた。

「恐らく、エドワールという男は阿片の密売人だった」

　ヴェロニカは言った。

「部屋は――私達が来た時は荒らされていなかった。今はお前が荒らしまくったが、来た時は違った。だろ？」

「ああ」とアッシュは同意する。

「という事は、強盗目的の犯行ではなく、エドワールは何かのトラブルで始末された。だが私の金はない。どういう事か分かるか」

「俺がエドワールを殺して金を奪った、と思ってる？」

「自惚れるな。私はお前をそこまで評価していない」

「夢を見た。御免よ」

「私はお前以外の肝っ玉の据わった奴が私の金を奪った、そう思ってる」

「アンタの金って……」

「じゃあ、お前の金なのか」

「俺とアンタの金だろ。報酬は二万ギル。一万二千はアンタで、八千は俺の物だ」

「金の勘定は出来るみたいだな」

「頭いいんだ、俺」

「それ馬鹿の決まり文句だぞ」

　ヴェロニカはエドワールの死体を漁り始めた。ズボンとシャツのポケットに手を突っ込み、腰に下げていたナイフを調べ始めた。

　アッシュは机の引き出し、隅にあった指輪を見つけた。ヴェロニカはナイフに夢中の様だ。指輪は高価な物の様な気がする。リングが太く、上に乗る宝石は赤い。リングをよく見ると、二重になっていた。内側と外側の輪がある。

「何だこれ」

　外側の輪を回転させてみると、宝石を乗せている台座から、爪程度の長さの刃が飛び出した。

「うわっ」

　両手で持っていた為、驚いて左手の小指を切ってしまった。

「どうした」

「指輪だ。刃が仕込まれてた」

「だろうな」

　ヴェロニカは納得している様だ。

「どういう事だ」

「コイツ、諜報保安委員会の者だ。ジントゥーラだよ」

「ジントゥーラ？」

「サウスボンスの諜報員だよ」とヴェロニカ。

　グラオトレイが属する、バヤジッド帝国の隣国にあるのがサウスボンスだった。

「甘い響きだな」

「バヤジッドの民からしたら一応、敵国だからな。このナイフ、魔導が付呪されてる。魔導の文はサウスボンスのジントゥーラ達が使うものだ。柄に細かく刻まれていた」

「確かなのか、何故分かる？」

「聞いてどうする」

「いや、悪かった」

　アッシュもそうである様に、語りたくない過去もある。

「コイツ信心深いのか？」

　ヴェロニカが一枚の紙を拾った。

「ラマ教の集会に行くのか」

「ああ、それか。俺がエドワールに渡した。楽園派の説法だよ、今週あるんだ」

「お前は信心深く見えない」

「じゃ何に見える」

「クソ馬鹿野郎」

「酷いね。ま、楽園派についてだが、新しい派閥の事だ。だから新規のお客さんが欲しくて、教会税が安い。長老派は十分の一の税だけど、こっちは十二分の一の税だ。俺も楽園派に鞍替えして節約しようと思ってな。それでエドワールも誘った。世間話の一つだよ」

「金のない奴に限って、金の話ばかりする。私がそれを知らないと思うか。金を取り戻すぞ」

「取り戻す？　誰から？」

　ヴェロニカがエドワールの死体を爪先で小突いた。

「相手は諜報員なんだろ？」とアッシュ。

「そうと決まったわけじゃない。こいつがジントゥーラで、阿片の密売をしていただけだ。そして何者かが私の金を奪った」

「だけど……」

「お前、自分に選択肢があると思うな。私の金を奪われたのは、お前の責任なんだぞ」

「分かってる」

「どうだかな。お前はこれから金の回収が済むまで、私の奴隷だ」

　何が奴隷だ。阿片が見つかった時に笑っていた。金の匂いを嗅ぎ取ったくせに。恐らくヴェロニカは一万二千ギル以上を狙ってやがる。

　黒猫がヴェロニカの肩に飛び乗った。もうそこが定位置だと思ってる。

「どうするんだ」とアッシュ。

「猫の名前か？」

「いや、違う。これからの事だよ」

「お前が私に指図するのか。お前、私がさっき言った事を覚えているか」

「俺は奴隷だろ」

「分かってるなら、自分がどんなに愚かな事をしたかも理解出来たな」

「謝る、謝るよ」

「金を返せない奴は本当にクソだ。エドワールと何の仕事をした。まずそれを話せ」

「俺の稼業は知ってるよな？」

「零細のクソ仲買人だろ。何でも扱うらしいな」

「仲介出来るのなら何でも手を出す。それがアッシュ・ルーランド商会だ」

「それで？」

「絨毯を仕入れてくれと言われた」

「可笑しな点はあったんだろう」

「決めつけた言い方だな。けどその通りだ、ショノフって町は知ってるか？」

「北の炭鉱だろ。見所のない場所だよ」

「そうだ。そこにある店から仕入れてくれ、という話だった。町や店まで指定されるやり方は珍しい、というか初めてで」

「理由は」

「絨毯一枚で二万ギル出す、と言われた」

「つまり聞くなって事か」

「綺麗な仕事じゃないとは分かったが、断る理由もなかった」

「その奇跡の絨毯は？　金を貰うつもりだったって事は、納品済だろ」

「そこにある」

　アッシュが部屋の隅を指した。丸まった赤い絨毯があった。

「早く言えクソボケ。持って来い」とヴェロニカ。

　指示に従った。

「広げろ」

「はいはい」

　丸まった絨毯を放り出した。

「しっかりやれ、馬鹿が」

　ヴェロニカが足で絨毯の端を広げる。

　赤のベースに白い模様が編み込まれていた。幾何学とは違う模様。

「魔導が編み込まれているのかと思ったが、違う様だな。これに二万ギルとはね」

「空飛ぶ絨毯には見えないな」

　左右を結ぶ様に、真ん中に白い線。それを中心に上下にも、白い編み込みが巡らされている。

「アッシュ、明かりをつけろ」

　火口箱を取り出し、アッシュは蝋燭に火を灯す。燭台を絨毯の上へ。模様の上に、ヴェロニカの影。

「裏返せ」

　アッシュは燭台をヴェロニカに渡し、絨毯を裏返した。模様が引っ繰り返る。編み込みの裏側なので、表程は美しくない。

「これって……」　

　アッシュは閃く。

「絨毯なのは分かってる。何か思いついたなら、その先を言え」

「期待してもいい、多分俺が正解だ」

「回りくどい、早く言え」

「これは、グラオトレイ近郊の地図だ――」

「地図？」

「ああ、この街が編み込まれている。ほら、この真ん中の左右に流れる線はイルタック川だ。そうするとここが俺達のいる名もなき通りで、ここは第四門。これはマリアーヌ宮殿に、聖母グリウェン教会だろ。後、ここは……」

「もういい、黙れ。私は観光に来た訳じゃない」

「でも分かったろ？」

　アッシュが言った。

「ああ、ここが目的地だ」

　ヴェロニカが踏みつける。

　第三門近くに、黒い糸で編み込まれた丸い模様があった。

「シロ通りの外れだな」とアッシュ。

「メモを取れ」

　アッシュは机にあった紙に、地図を簡単に書き写す。

「行くぞ、ついて来い」

　アッシュに選択肢はなかった。死体を見る。どうもする事は出来ない。記念に刃の仕込まれた指輪を持って行く事にし、小屋を出た。