「お前、どこにいた」

　アッシュはヴェロニカに襟を掴まれ、壁に押しつけられた。アッシュは答えられない。

「おい、一週間は何日だ」

　ヴェロニカの質問は続く。

「一日は何時間だ、今日は何日だ。私の記憶が間違っていなければ、今日は返済を約束した日だろ。お前が私から金を借りてから、十日が経ったんじゃないのか。あぁ？」

　何度も壁に叩きつけられた。

「悪かった。本当に謝る」

　アッシュが呟いた。

「金はどうした」と繰り返すヴェロニカ。

「金はある」

「利子も入れて、一万二千ギルだぞ。安い金じゃない」

　この貧困地区なら、半年は凌げる額だった。

「今すぐ出せ」

「今は持ってない」

「クソが」

　叩かれた。地面に落とされる。

「いいか、私から金を借りる奴には二種類の人間がいる。返済日になったら素直に金を返すクソ野郎と、返済日になっても金を返さず、私から金を騙し取れると思い込んでいる挙げ句、追い込みをかけられて顔を腫らし指を折られ、汚物塗れになって泣きながら許しを乞い、奴隷となって私に金を返すクソ野郎だ。お前はどっちだ、どっちのクソだ。あぁ？」

「ここにはない、仕事をしたんだ。今日、金を貰える」

「じゃあ何故さっき、金はあると言った」

「言葉のあやだ。けど仕事をしたから、金はある。今日貰える事になってる」

「幾ら」

「二万ギル」

「どこにある」

「依頼主が持ってる」

「そのクソボケ依頼主はどこだ」

「さっきいた酒場に来る筈だったが、来なかった」

「お前、騙されたのか？」

　背筋が冷たくなる。もし騙されていたら、ヴェロニカの金は返せない。

「エドワールって男だ。家も知ってる、大丈夫だ」

「今から行くぞ、案内しろ」

「待ってくれ。依頼主の家には押し掛けたくない。初めての取引だったし、額も大きい。これから末永く付き合っていきたいんだ。印象を悪くしたくない」

「指を折られたいみたいだな」とヴェロニカ。

　アッシュは観念した。

「分かった、案内する」

　黒猫が鳴いた。

**

　貧困街カルジーナ地区。名もなき通りの端から小路へ。グラオトレイの街を割る様に、中央に流れるイルタック川の近くだった。

　小さな平屋、窓は一つ。埃と汚れで中は見えない。屋根は何度か補修された後がある、中々のボロ屋だった。

「ここだ」

　扉には装飾も看板もない。何かの商店の様には見えなかった。

「金がなかったらどうなるか、分かっているな」

「殺されてアンタとお別れだよ」

　扉をノックをする。

「安心しろ」とヴェロニカ。

　ノックを繰り返した。

「殺さない。殴り続けるだけだ」

　返答はない。

「もう寝てるのか」

　ヴェロニカが懐中時計を確認する。

「金持ちなんだな」とアッシュ。

　懐中時計は贅沢品だ。庶民は持てない。

「お前の金が手に入れば、もっと金持ちだ」

　肩の黒猫が欠伸をした。

「で、何時だった」

「十時半」

「寝る様な時間じゃないな」

「ここら辺じゃな」

　今度はヴェロニカがノックをした。

「ちっ。お前、本当にここなんだろうな」

　頬を叩かれた。暴力に関して容赦ない。

「ここだ、ここで話をしたんだ、間違いない」

「じゃあ何故出ない」

「分からない」

　嫌な予感――。

「奇遇だな、私も分からない。だから理由が知りたい」

　ヴェロニカは小屋の横へ回り込んで、窓を叩く。

「エドワール、いるのか」

　アッシュも扉を叩いた。だが状況は変わらない。

「中へ入るぞ」

　ヴェロニカは地面の石を拾い上げた。

「おい、待て」

　窓ガラスが割れる音。周りにいる筈の住人が誰も騒がないのは、ここがカルジーナ地区だからだ。

　ヴェロニカは蹴破り、木枠を落とした。これで小屋の中に入れる。

「行くぞ、私の金を取りに行く」とヴェロニカ。

「俺が先なのか？」

「お前の知り合いだろ」

「俺は紳士だ、女性に譲ってもいい」

「つべこべ言わずに入れ」

　アッシュは窓からエドワールの家へ侵入した。

「いたか？」と後ろからヴェロニカの声。

　アッシュは返事をしない。

　入って直ぐに、足元の感触に気付いた。木の床だが、滑りが足の裏に伝わった。黒い液体が溜まっている。室内の暗さに目が慣れると、二歩程先に、塊が見えた。

　どうやら人間の様だ。

　これが、嫌な予感の正体だったか。