「おお～いい景色じゃないかっ」

　屋上へ続く扉を開けた途端、高村は右手の拳を強く握りしめた。両手が空いていたら、きっと両手で感動の表現をしたに違いない。だが左手は、パンとコーヒーに占領されていた。

　数歩進み、１８０度見渡す。五月のさわやかな風が、彼のやや乱れた長めの髪と、腕まくりをした白衣をさわさわと翻す。

「何でこんないい景色なのに、外で食おうって奴が居ないのかなあ、全く……」

「……あの……金網が無いせいじゃないですか……」

　彼はとっさに、声の聞こえる方を振り向く。だが姿は無い。

「誰！？　誰か居る訳？！」

「……すみません、つい」

　先程出てきた階段室の裏から、ひょいと女生徒が顔を出した。高村は思わず指を突き出す。

「あ、君、見覚えある！　確か図書委員の……」

　いかん、名前が出て来ない、と高村は口を開けたまま、上げた右手の指を何度も何度も上下させた。

「……村雨です。高村先生。村雨乃美江」

「そうそう、村雨さんだ」

　そう、あの図書委員の子だ。あの印象は非常に強かった。

「どうも昨日はすみませんでした。私とろくさくて」

　言いながら、彼女はまたも頭を下げた。

「うーん……　それはまあ……　いいけど」

　苦笑しながら、高村は彼女の方へと近づいて行く。

　彼女が腰を下ろしていたのは、屋上の他の所より一段高く、ややこの季節には、陽当たりが良すぎるかもしれない場所である。

　南向きの風が緩やかに吹き込んでくるせいか、全体的には心地よい空間となっていた。

　よいしょ、と高村は彼女の横に座り込むと、買ってきたパンを次々に放り出す。それを見て村雨は目を丸くした。

「高村先生……　四つも食べるんですか？」

「そりゃあ、まあ。慣れないことばっかだから、腹も減るし……」

　ぴり、と高村はその中の一つ、チョコリングの袋を破く。

　ふと彼女の方を見ると、膝の上には手作りのカバーを敷いた、可愛らしいお弁当箱があった。その脇には、ステンレスの小さな水筒も置かれている。

「へえ、ちゃんとおべんと作ってるんだ」

「ええ、料理は好きなんです」

「ってことは自分で作るの！？　すげえ」

　率直な高村の賞賛に、彼女は顔を赤らめた。

「そんなこと、無いですよ。お弁当の子もたくさん居るし、これだって、あり合わせのものとか、昨夜の残りとか……」

　いやいや、と高村はわざとらしい程に、首を大きく横に振る。

「こう見えてもオレ、大学に入ってから一人暮らし三年やってるけど、マトモに料理なんて作ったことないぜ？」

「だって先生は、男だし」

「男女は関係ないさあ。料理はできるに越したことないし。オレの友人にも、そういうの、すげえ上手い奴が居てさあ」

「彼女ですか？」

　ぷっ、と高村はパックのコーヒーを吹き出しそうになる。慌てて口を拭きながら問い返す。

「彼女？」

「だって……　先生、結構、六年の間でも、もう結構、人気出てるんですよ？」

「えええっ？　何でオレがっ」

　思わず彼は退く。

「だって、先生格好いいですよ」

「……冗談はよそうね」

「冗談じゃないですってば。細身だし、結構すっきりした顔だし……」

「今ってそういうのが、流行？」

　彼は眉間にやや大げさなまでにシワを寄せた。

「……かどうか知らないですけど、クラスの子が、トイレでそういうこと、言ってたの、耳にして……　そう、今日だって、何かそのだらん、と着た白衣が格好いい、とか……　だから大学で彼女の一人くらい居たっておかしくはないって、皆……」

　うーん、と高村はうなる。それは彼にとって、あまり触れられたくない話題だった。

　彼はぽん、と村雨の肩に手を置いた。ぴく、と彼女の身体がその瞬間震える。

　昨日の本にびっしょりとついた汗。彼女が緊張するタイプであることを高村は思い出した。

　気付かないふりをして、彼はすぐに手を離した。そしてあえて真剣な声で囁く。

「……あのね、君だけに言うけど……」

「は、はい？」

「……実はオレ、女には興味ないんだ……」

「え」

　丸い眼鏡の下の目が、レンズと同じ位に丸くなる。

　数秒。

「……なーんて、ね」

　にやり、と高村は笑った。

「うそうそ。女の子の方が大好き」

「……やーだ」

　ははは、と彼女は苦笑した。

「一瞬、本当かと思ったじゃないですか」

「……何、オレそんなにゲイに見える？」

「あ、そうじゃなくて、あの、先生の言い方が真に迫ってたんですってば。あ、今度はヤキソバパンですね」

　焦りながら慌てて話題を変えようとする彼女に、彼はうん、と返事をする。彼は既に、次の獲物に取りかかっていた。

「購買の一番人気なんですよ、それ」

「あ、そーなんだ」

「私も時々購買は利用するんですけど、ヤキソバパンはさすがに買えたこと、無いんです」

　へえ、と彼はその優秀な戦利品を口にくわえながらうなづく。

「……ってじゃあもしかして、村雨さん、遠いの？　クラス」

「いいえ、私、ただ単にとろいんです」

　うーむ、と高村はどうフォローしていいか迷った。確かに図書室での、彼女のあの調子では、昼の購買では確実に潰されてしまうだろう。

「あー……　でもね、村雨さん、あれは気合いよ、気合い」

「気合い？」

　彼女は首を傾げた。そうそう、と高村は指を立てる。

「『おばちゃーん！　ヤキソバパンとチョコリングとパピロバターとポテサラサンド！』……ってね。遠くからでも、とにかくこれでもか、とばかりに叫ぶ！　それしかない！」

「そ、それは……」

　彼女は苦笑しながらそれはできない、と首と手を横に振る。

「んー、でも、だいたいオレ、それでこうゆうことは、物事通してきたからね」

「そうなんですか？」

「そうなの」

　そうなのだ。まず態度から。それが彼のモットーだった。気持ちは、つい揺らぎそうになるから。

「あ」

　突然、彼女は胸ポケットから端末を出した。

「何、メール？　友達から？」

「あ、まあ……」

「そう言えば、いつも一人で食べてるの？」

「ええ、まあ……」

　そうだろうな、と彼は思う。図書室に居た時の周囲の反応も気になる。そしておそらく、それをこの敏感な少女は気付いている。

　なら、一人で居る方が、気楽なのかもしれない。

「……違う学校の、友達なんです」

「あ、ちゃんと友達は居るんだ」

「居ますよぉ、幾ら何でも」

　くす、と笑いながら、彼女はぱちん、と携帯の蓋を閉めた。

　何となくほっとする自分に、高村は気付いた。