「そういえば」

　教室へと向かう廊下は、長かった。

「朝礼が今日は、無かったって聞いたんですが…」

「ああ……　朝礼ね」

　確か事前にもらった資料によると、週明けの朝礼で彼は教生として、生徒の前で紹介されることになっていたのだ。

「まあ色々事情があって。あ、もしかしてあなた、自分のせいだと思っているの？」

「そう思ったんですが……　違うらしいと。下の事務の……」

「お喋りなひと」

　南雲は軽く眉を寄せた。

「でもまあ、あなたの遅刻のせいではないのは、確かなのだけど。でもどうして、大事な時なのに、遅刻したの？」

　高村は言葉に詰まった。

「なるほど、困ること？」

「寝坊なんです」

「寝坊！」

　ぷぷ、と彼女は吹き出した。

「笑うことはないでしょう」

「あ、ごめんなさい。だけど、今まで私、六年間教師やってきて、寝坊で実習に遅刻してきた学生は見たことなかったから」

「そうですか？」

　高村は口をとがらせ、言い返す。

「そうよ。皆、緊張して昨夜は眠れなかった、とか言ってるのがほとんどなのに。大物ね」

　まあいいわ、と彼女はぽん、と頭半分高い教生の肩を叩いた。

　吹き抜けの渡り廊下を過ぎると、右手に図書室、左手に緩やかに曲がる廊下が続いていた。

「ここからが、教室棟」

「ここからが？　全部ですか？」

「そう。さっき私達が出てきたのが、管理棟。そしてほら」

　南雲は右手に大きく広がる階段を指す。半階進んだ部分に通路が広がり、その向こうにもう一つの棟があった。

「向こうが理科棟。私達は向こうに居ることの方が多いわ」

「そうなんですか？」

「ええ。職員室には皆、朝のミーティングと、帰りの報告くらいしかやって来ないの。そうね、中等の後期部担当の教師となると、科目ごとに、皆個性がばらばらで、世間話も少しやりにくくてね」

　それは初耳だった。

　しかし自分の中等の頃のことを思い出せば、それも判らなくはない。

　たかだか、三年前のことなのだ。現在の彼は、県立大学の教育学部理科専攻化学部門の三年である。

　２０４５年現在の日本では、小学校の六年と中等学校の六年、計十二年間が義務教育となっている。

　中等学校は、前期三年と後期三年に校舎とカリキュラムを分けているが、課外活動や祭事に関しては、共同で作業を進めることになっている。

　その六年間のうち、確かに後期の三年は、教師の姿を職員室で見ることはそう無かった様な気も……　する。

「仲が悪いということ……　は？」

　先ほどの「現代国語」の島村という教師の、からかう様な口調を思い出す。南雲は首を横に振った。

「仲が悪い、という訳ではないのよ。ただ、あまり共通言語が無いの。同じ職場なら、居心地がいい場所を皆求めるでしょう？　それだけのことじゃないかしら」

　はあ、と高村はうなづき、階段の横をすり抜ける。と。

「まあでも、この作りは無いって思うわね、さすがに」

　南雲は両手を広げた。彼らの行く手には、長い廊下が延々と真っ直ぐ続いていた。

「一学年、十組あるの。五年生は二階よ」

「まさか、十クラス、ずらっと」

「そう、並んでるわ。クラスによっては、さすがに色々不便もある様ね」

　そう言いながら、彼女は「五組」のプレートが付けらけた扉に手を掛けた。がらり、と戸車が音を立てる。

　南雲は厳しい表情になると、大股で教壇の前まで歩く。そしてざっ、と生徒達を一瞥した。それまで騒いでいた生徒達が、その瞬間、さっと静まった。

「空席は無し―――　ＯＫ、今日も欠席はゼロね。出席を取る必要は無し。時間も押していることだし、てきぱき、と紹介しましょう。高村先生です」

　彼女は高村を手招きすると、背後のホワイトボードに、最太のマーカーで「高村正治」と大きく書いた。

「二週間、教育実習で県立大学からいらしたの」

　おお、と教室中が一瞬沸いた。そういえば自分の時もそうだったな、と彼は思い出す。

　ただ。

「南雲さん、そんなこと言わなかったじゃんかよー」

「ちょっとした連絡不足よ！　まあ、急に決まったことには違いないけどね。でもいい機会だわ、滅多に無いことだし、二週間、彼と仲良く楽しく厳しくやって行きましょう」

　厳しくぅ？　と女生徒の声が上がる。

「そう、厳しくね」

　ふふふ、と南雲は笑う。

「何か彼に質問は？　時間の関係上、二つまでね」

　はい、と一人の女生徒が手を挙げた。

「川原さん？」

「はい。あの、これは高村先生ではなく、南雲先生への質問なのですが」

「何ですか？　私に個人的質問？　今更」

「いえ」

　くすくす、と周囲がさざめき立つ。

「七組の、日名さんが急に退学したって、本当ですか？」

　その途端、周囲の空気が変わった。質問する川原という女生徒の目も、真剣なものだった。

「何処からあなた、それを聞いたの？」

「あの、私、同じ部活ですから―――　今朝」

「ああ、あなた、演劇部だったわね。そう、日名さんは退学したらしいわ。自主退学という奴ね。だけど、それ以上のことは、私には判らないのよ」

　ええっ、と男子生徒の声が上がる。そうですか、と消え入りそうな声を立てて、川原は座った。

「それでいいかしら？　川原さん」

「はい。仕方、ないです」

「他には？　無いなら、今朝のＨＲはこれで終わりにします」

　オレは？　と高村は口をとがらせた。確か自分への質問のはずだったのに。

　だが何となく、それを言い出せるムードではなかった。やれやれ、と彼は肩をすくめた。