「だーーーーっ！！」

　強烈な声が、廊下に響き渡った。

　何ごとか、とばかりに事務室の小窓が開けられる。

　男の声だった。生徒の誰かだろうか。それとも。だが見渡しても、誰の姿も無い。

　いたずらだろうか、と閉められようとする。

「ちょ、ちょっと待って」

　小窓を止めようとした手に、事務員は思わず手を止めた。

　下から頭が、身体が、ゆっくりと上がってくる。青年だった。それも、やや大きめの紺のスーツを着た。

　何処か打ったらしく、痛そうに片目を細めている。だがそれでも何とか、顔を上げた時には笑顔を作っていた。

「す、すいません、ちょっとあの箱に、けつまづいちゃって。何入ってるんですか、ずいぶんがっしりして」

　青年が指した先には、大きな黒い箱があった。上には「冷蔵指定」のラベルが添付されている。

「ああ、あれ頼まれたの。何でしょうねえ……　朝一番で校長から、宅配屋に集荷に来てもらうようにって……　えー……　と、すみません、当校に、何のご用ですか？」

　彼女は改めて青年に問いかける。

「え？　あ、あの、オレ、あ、すいません、時間、ずいぶん遅れたから、朝礼、もう、終わりました？」

「朝礼？」

　彼女は首をかしげた。

「いえ、今日は中止になったけど」

「うーん……　オレのせいかなあ……」

「あなたの？　ってあなたは？」

「あ、何度もどうもすいません」

　ひょい、と彼は頭を上げ、姿勢を正す。

「オレ、今日から二週間、この学校で教育実習をさせていただくこととなりました、高村と言います！」

「教育実習……　ああ！」

　彼女はぽん、と手を叩いた。

「そういえば、今日からだったわね。ねえ、そうでしょう？」

　奥の別の事務員に、彼女は問いかけた。ええそうです、と高村の耳にも声が飛び込んできた。

「そうそう、そうだったわ。あー……　でも、朝礼が無いのはあなたのせいじゃあないと思うけど」

「へ？」

　彼は眉を大げさに曲げた。

「だって、今の今まであなたが来るとか来ないとか、こっちには全く連絡が無かったもの。忘れていたわ、ごめんなさい」

　曲げた眉が、更に間にシワを作る。

「ま、とにかくすぐに、職員室の方へお行きなさいな。ちょうど、この上よ」

　彼女は小窓から天井を指した。

「上」

「そこを真っ直ぐ行くと、左に階段があるから。そこを上がって、右側の突き当たり」

「判りました！　ありがとう！」

「あああああ、ちょっと待って！　スリッパくらい履いて行って！」

　上がって右、上がって右……

　確かに突き当たりに、職員室はあった。高村はその前で思わずぐっ、と生唾を呑む。二重になった扉はぴったりと閉ざされ、遅れた彼を弾き返しているかの様だった。

　しかしここは一発気合いだ。自分に言い聞かせる。一度大きく深呼吸をすると、高村はがらり、と扉を開けた。

　途端、空気がざわり、と動いた。中の教師達の視線が一斉に、戸口の彼に集中する。

「誰ですか、あなた」

　張りのある、真っ直ぐな姿勢の女性が問いかける。声には、明らかに非難の色が含まれていた。

　高村はその声に一瞬気圧される。

「あ、すみません、オレ、今日から教育実習に参加させていただくことになっている、高村といいます」

「高村？」

　訝しげな声で彼女はつぶやき、二秒後、ああ、とうなづいた。

「ずいぶんと、遅かった様ですね」

「どうも、すみません！」

　彼はその時とばかりに、声を張り上げた。とにかく遅れた事に関しては、自分が悪い、悪いのだ！　そんな時には、もう平謝りに徹するに限る！

　自分に言い聞かせながら、彼は次の雷に対する心の準備をする。

　だが。

「まあ、いいでしょう」

　女性の言葉に、彼は思わず目と口をぽかんと開けた。

「どうしました。起きてしまったことは仕方ないでしょう」

「は、はい」

「ただ何の理由であれ、遅れると判っていたなら、連絡の一つは欲しかった所です。以後気をつけて下さい。あなたは実習とは言え、二週間、この西区中等学校後期部の教師ですから！」

「はい」

「声が小さい！」

「は、はい！」

　近くに居た茶髪の教師が肩をすくめた。今度は、大きすぎたのではないか、と彼は思った。

「南雲なぐも先生」

「はい」

　一人の女教師が立ち上がった。

「今回の実習の担当は、あなたでしたね」

「はい。会議終了後、直ちに高村先生を私のクラスに案内いたします」

　高村「先生」。いきなりのその呼称に彼は面食らった。

　先輩から聞いてはいた。行ったらすぐにそう呼ばれる。そんなことでいちいちびっくりしていたらやっていけないぞ、と。

「あなたに任せます。高村先生、あなたは二週間、南雲先生について実習を行って下さい。判りましたか？」

　はい、と今度は初めから大きな声で、彼は答えた。

「と言う訳で、よろしくね」

　南雲は出席簿を手に高村に近づくと、左手を差し出した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「私の担当は化学なの。だから今回、あなたの担当に選ばれたらしいわ」

「化学担当の方は、南雲先生だけなんですか？」

「いいえ、もう一人いらっしゃるけど。森岡先生」

「こちらには」

「ああ、もう姿が見えない。化学準備室の方かしら。私は五年の化学を担当しているの。森岡先生は六年の方。だから今回は私に白羽の矢が立ったようね」

「五年」

「ええ。それと、私の担任しているクラスは五年五組。そう、こっちのＨＲの方も経験してもらいましょうか」

　ふふ、と彼女は笑う。

　化粧気の無い顔だったが、白衣にショートカットのその姿には良く似合っている、と高村は思った。

「しかし高村先生？　ずいぶんとでかい声だねえ」

　先ほど彼の大声に肩をすくめた茶髪の教師が、くるりと椅子を回した。プラチナ色の六角形の眼鏡のフレームが、きらりと光った。

「あ……　すみません、そんなオレ、でかいですか？　え…と」

「島村だよ。俺は五年の現代国語を担当してる。まあ時々顔を合わすことになるけど、その時にはもう少し、声のヴォリューム下げてくれる？」

　島村は、そう言い捨てると、にやりと笑った。机の上には、古今東西の文学の本が山と積まれている。

「高村先生！」

「は、はい！」

「ＨＲが終わったら、一度職員室に戻って来て下さい。今後の日程についてお話いたします」

　先程の女性だった。どなたですか、と高村は南雲に小声で訊ねた。教頭先生よ、と彼女は答えた。教頭！

　はい、と高村は再び大きな声で返事をした。