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　ぴかぴかのテーブルだった。一枚板なのだろう、非常に重厚な感アリ。いかにも金持ちが好みそうな造りである。その旨、口にしなかったのだが、レモンティーを振る舞ってくれた彼――執事のエドワード・フレッチャーは念を押すように「あなたのお考えは誤りです」と言った。「この家の方々は、贅沢に執着なさっていません」とのこと。事実なのか主人を庇っているのか、そのへんはどうだっていい。興味もない。エドワードが忠実であろうことは窺えた。まだ若いであろうに、飼い主に尽くす姿勢は大したものだと認める。

　エドワードは向かいの席に着いている。デモンは「それでは、ソリン家とやらについて聞かせてもらおうかね。自由に話してくれていいぞ」といつもどおり、横柄に切り出した。

「ご息女であるペネロペ様のご両親は早くに亡くなりました。馬車においての事故です」

　馬車の事故？

　あまり聞かない話だ。

　なんとも不運なことだと感じた。

「では、当主はペネロペ本人だと？」

「違いありません」

「彼女にきょうだいはいない？」

「おりません」

「いわゆる宗教家」

「『ブレイブ』です」

「それも聞いたわけだが」

　デモンはレモンティーをすすった。

　いい葉なのだろう。

　香り高い。

「攫われたらしいな」

「はい。政府が手を下したのです。間違いありません」

「見当はつく。よほど鼻につく存在なんだろう。だから、御上が抑え込もうとした。となると、だ」

「そうですね。もはや、殺されてしまったのかもしれません」

「この国、『タイタン』はそれほどまでに酷くエグい国なのか？　歩いてみた限り、所感としては、そうとも思えんのだが。民草はそれなりに楽観的で、気楽に生きているように見えた」

　エドワードが、「ここは出来てまだ間もないのです。『タイタン』……正確には、この国は『フィフス』というのですが――タイタンの五番目の植民地という意味です」と話した。

「ほぅ、フィフス」

「ご存じありませんでしたか？」

「わたしは自らに関係のないことについては、原則、知らなくていいと考えているんだよ」

「であれば、お教えします。野蛮な彼らはヒトを殺めすぎた」

　眉を寄せたデモンである。

「なんらかの理由で粛清したと？」

「くだんの国からすれば、フィフスのニンゲンは蔑視の対象と言えます。気に食わなければ殺します。その一辺倒です」

「特段の意味もなく殺しまくる。素晴らしい考え方だ」

「本気で、そう？」

「どうなんだろうな。推し量ってみたまえよ」

「……基本的に、住まいは階級ごとに区分けされ、その地域地域によって身分は異なります。蔑ろにされる市民も少なくないということです」

　デモンは「ふーん」と鼻を鳴らした。続けて、「つまらんな」と一刀両断、まさにそう感じたからだ。他者が他者から差別、あるいは区別されることには毛ほども興味がない。

「私見を述べよう」

「なんでしょうか？」

「ペネロペ嬢はやはり殺されていて、しかもそこに至るにあたっては、目も当てられない残酷な目に遭わされたのではないかね」

　エドワードは「そうかもしれませんが」と口惜しそうに言い、実際、唇を噛んでみせた。「しかし、幽閉される以上のことはされていない可能性もあります。亡き者にしてしまっては、それこそ市民の反感を買うに違いないのですから」ということらしい。

「聞いている限りだと、そのような反感、レジスタンス活動と言えるな――は、事実として、政府からすれば簡単に収められるのではないのかね？」

「だとしても、ペネロペ様の、私の主人の生存は信じたい。そう思う事すら悪でしょうか？」

「誰も善悪の話はしていない」

「しかし――」

「うるさい、黙れ」

　当該が生かされてはいるだろうと考える。おまけに、それなりに健康的だろうとも。その確率は極めて高い。論理的に脳を働かせるとそうなる。なにせペネロペ嬢は、一つの物語の主人公になりうるニンゲンなのだから。それは悲劇かもしれないが――。

「たとえば、ペネロペ嬢の救出をギルド等に依頼したことは？」

「そうしたところで効果があると思われますか？」

「手段を選べる状況なのかと申し上げた次第だが？」

「ですから、無謀な手を打ったところでなんの意味が？」

「だったら、自らが個人的に助け出そうとは？」

「それだけの力があれば、どれだけいいことか……」

　今度は苦笑いのような表情を浮かべたエドワードである。

「ブレイブとやらは？　行動は起こさない？」

「何かを待っている……言わばきっかけですね、助け舟を求めている……そんなところだろうと察しています」

「それでは、何も生み出せそうにないな」

「ただ、あなたにその気があるのなら」

「その気？」

「はい」

　他力本願がすぎる。

　うざいな、デモンはそう思う。

　しかし――。

「幸い、わたしは面白そうなことがあれば、首を突っ込みたいと考えるタチなんだよ」

「自らに無関係なことは知らないままで良いのでは？」

「おや。原則と付けたつもりだが？」

　エドワードの表情が一転、明るいものになった。「ということなら、ぜひ」という声も弾んだ。ほんとうに自分自身では何もしないらしい。自らの無能に自覚的だからこその文言なのだろうが、彼にとっては得体の知れないデモン・イーブルに絶大な期待を寄せるのはいかがなものか。

「ぜひと言ったが、わたしにそれだけの実力があるように見えるのかね？」

「見えます」

「なぜ？」

「感覚的な評価です」

「それだけか？」

「それだけです」

「なるほど」デモンは嘲るようにハハッと笑った。「思いの外、阿呆な人物であるようだ。ああ、おまえはろくでなしだ。くだらんよ。小学校の低学年くらいからやり直したほうがいい」

　するとエドワードはどことなく悲しげに俯いて、「たとえば私が魔法を使えたら、なりふり構わず特攻するでしょう」と小さく、呟くように言った。

「魔法を使えるニンゲン、その絶対数は多くない。そうである以上、剣を振るうのも一興だと考えるが？　それともおまえはまだ死にたくないと言うのか？」

「そうとは申しませんが……」

「誰も無駄死にはしたくない。だろう？」

「ですから、誰かのための死であれば、そうとは言えないと思いますが……」

　改めて確認だ。

　デモンはそう前置きし。

「ペネロペ・ソリンは、現在の支配者層をこの国から追い出すことができる人物である。――そう感じている、あるいはそう信じているニンゲンは少なくないんだな？」

　エドワードの「はい」という力強い返事を受け、デモンは小さく肩をすくめてみせた。

「わたし自身、貴族主義はわりと優れていると思うがな。弱者がほざく民主主義のほうが廃れるべきだ。数が多ければ多いだけ、そこには不具合が生じる。そも、ニンゲンは身勝手な生き物だからだ。ヒトが暮らすにあたってのコミュニティーは大きくないほうがいい。怠惰な民に政治を任せるのは愚者がすることなんだよ。エドワード、異議はあるかね？」

「ありません。しかし、ヒトに対する希望は、失いたくありません」

「そう言うだろうなとは思った。おまえの信ずるところがわかった気がするよ。ああ、そうだ。エドワード・フレッチャーという一冊の表紙を見た思いだ」デモンは皮肉に歪む邪な笑顔を浮かべた。「ヒトを見る目があるのは間違いないようだ。その点は尊く、また買える」

「最初に伺うべきでした。イーブルさん、あなたは何者なんですか？」

「“掃除人”と言って、わかるかね？」

　エドワードは「えっ」と発した。明らかに驚きの声だった。大いなる希望を抱いたように、「だったら、成せるに違いありません！」と言った。確信を得たと言わんばかりの強い口調だ。“掃除人”が高い評価を得ている証左であるものの、盲目的に信用されても困る――いや、べつに困りはしないか。

「お会いください。お願いします。ヘルゲ・レインというニンゲンです」

「いきなりすぎる依頼だ。何者を指して言っている？」

「副代表です」

「ブレイブとやらの？」

「はい」

「名前からして男だな。どんな野郎だ？」

「幼いまでに活発で、奔放。彼を知るすべてがそう言うでしょう」

　ガキっぽい奴は嫌いなんだがな。

　デモンはそう言って、右手でうなじを掻いた。