意識が戻ってくるにつれ、アイリスの中から関連する記憶が蘇ってくる。
そうだ。
これは、リリベル・ジョーンズ男爵令嬢。
『怖い。睨まないでください』
突然そんな風に言われて、涙ぐまれたっけ。
なぜ、見知らぬ彼女にそんなことを言われたのかわからなかった。
授業が始まっても、他のクラスに所属している彼女が、アイリスのクラスの教室に残っていたので、自分の教室に戻るように言ったら、「陰険、意地悪」と言われたのだった。
廊下で、突然、「わたしの荷物を壊さないでください！」と叫ばれたこともあった。
驚いて立ち止まると、「わたしに触らないで！ 痛いです！！」と涙を流し始めたっけ。
冷たい大理石の床の上に横たわりながら、今まで、些細なことと流していた記憶をアイリスは思い出した。
そして気がつく。
アイリスは目を見開いた。
リリベルと二人きりで会ったことはない。
彼女の体に触れたこともない。
彼女の持ち物に触ったことも、もちろんない。
……そもそも、男爵令嬢のリリベルは、わたくしに自己紹介をしたことすら、ないのだ。
彼女の名前を聞いたのは、学園に課題を提出しに来た時のこと。
『あれは、確かリリベル・ジョーンズ男爵令嬢ですね。ピンク色の髪が、目立つでしょう？ 赤い瞳をしていて、結構目立つ子なんですよ。この夏に転入してきましてね』
アイリスは教授の話を聞いていた。
しかし、公式には、リリベルは、「わたくしの知らない人」。
なのにある時、彼女は突然言った。
『アイリス様、どうしていつも、わたしのことを睨むのですか！？』
思い出し始めたら、どんどん出てくるエピソードに、アイリスは自分でも言葉を失った。
……どれも、おかしなことをする方ね、そう思ってやり過ごしていたけれど。
今、得意げな顔をして、エドワードの背後から自分を睨みつけるリリベルを見ると、自分の考えが間違っていたと思う。
やり過ごしてはいけなかった。
リリベルは、目的があって、そうした行動を取っていたのだから。
自分の見ていない所で、何かが起こっていた。
そして、エドワードの心が、動いていたのだ。
ホールのざわめきが大きくなった。
アイリスの意識もはっきりしてきて、周囲の人々の顔も、わかってきた。
ああ、本当に、人って、いろいろな顔をしているのね。
アイリスは思う。
厳しい顔。
自分を侮る顔。
バカにする顔。嘲る顔。満足げな顔。
（……知らなかった）
（あなた方は、わたくしをそんな風に、思っていたのね）
一方で、アイリスは目を真っ赤にして泣き出した令嬢達に気づいた。
アイリスは仰天する。
（……？？）
（えっ？ どうして？ なぜあなた方が泣いているの？）
（わたくしのことを、自業自得ね、と笑ったりしないの……？）
「ア、アイリス……！」
アイリスは、弱々しく自分の名前を呼ぶ、女性の声を聞いた。
（お母様……？）
アイリスは、忙しく目を動かして、両親の姿を見つけた。
お父様。お母様。
わたくしの両親は、厳しい。そう言っていいと思う。
お父様はいつも、弱音を吐くアイリスに「おまえがどう思ったかはどうでもいい。殿下のご意向に沿えるようにさらに努力しなさい」とおっしゃっていた。
お母様は勉強と行儀作法にはとても厳しく、妥協は許されなかった。
「侯爵家にふさわしい人間になりなさい」が口癖だった。
なのに、今はお母様は真っ青な顔で、今にも倒れそう。
そしてお父様ときたら、そんなお母様に気づかないほど動転した様子で、わたくしの方に駆け寄ろうとしているみたい。
（いつも落ち着いていて……動揺したところなんて、見たこともなかったのに）
アイリスは冷たい大理石の床の上に横たわったまま、不思議な感覚を味わっていた。
（ここからは、今までは見えなかったものが、よく見えるわ）
うまくいっていると思っていた婚約者の本当の顔。
関わりがないと思っていた令嬢の、悪賢い顔。
ただ、厳しいだけと思っていた両親の、動揺しきった顔。
そして、自分の本当の気持ちも。
アイリスは自分の心を見つめて、正確に読み取る。
婚約者であるエドワード王子に対しては、もう「未練はなし」
侯爵家の生活は、「未練はあるけど、まあ仕方ない。命には替えられない」
（んん、この姿勢も辛いわ。起き上がれないかしら）
アイリスは体に力を入れようとするが、やはり動けない。
その不快な不自由さに目が潤み、思わず目の前にいるエドワードをじっと見つめた。
すると、おかしなことに、エドワードがだんだん、慌てた表情になっていき、アイリスは驚いた。
（変ね？ 自分の思う通りになったのに）
（これは、あなたが望んだことでしょう……？）
起き上がりたいけど、なぜか、頭が痛くて、自分では動けない。
＊＊＊
その時、アイリスは涙が目尻に溜まった顔で、ふわりと笑った。
それは、美しいけれど、どこか人形のような、完璧な微笑ではない。
儚げで、優しい、心からの微笑みだった。
アイリスは思った。
自分は、頑張った。
できるだけのことは、したと思う。
もう、婚約者もいらない。
侯爵令嬢の誇りもどうでもいい。
ただ、自分の心に楽に、生きていきたい、と。
（
