「聞こえなかったか？　アイリス・ノーフォーク！　おまえとの婚約を破棄する、そう私は言ったのだ」

　ローデール王国王宮。

　鏡のように磨き抜かれた、優美な金と白の回廊にそぐわない大声が響き渡る。

　回廊の先には、王国の誇る大きなバンケットホールがある。

　今は国賓を招いて行われている夜会の真っ最中だ。

　アイリス・ノーフォーク侯爵令嬢。

　豪華なホールの中央に立っているのは、珍しい、青い髪をした令嬢だった。

　ローデール王国でも名門の家門、ノーフォーク侯爵家の一人娘である。

　美しく装ったアイリスに指を突きつけるようにしているのは、金髪に青い瞳をした、アイリスの婚約者。

　ローデール王国の第二王子、エドワードだった。

「……おまえのその、冷たい、澄ました顔が嫌なんだ。いつも上品で、真面目で。おまえが表情を変えることはあるのか？　まるで作りものの人形のようじゃないか。私は人形を妻にする気はない」

　美しい容姿をしたアイリスの婚約者は、しかし容赦ない言葉で、アイリスを責め立てていく。

　エドワードは手に持っていたものを、アイリスに突き出した。

「おまえとの婚約は破棄する。国外追放だ。侯爵家を出て、他国で平民として生きるがいい。自分が苦しめた身分の低い者の苦しみを味わうといいのだ……！！」

　ほら、とアイリスに１枚の紙が投げつけられた。

「愚かで物覚えの悪いおまえのために、書面にしてやった。『アイリス・ノーフォークとの婚約は破棄。王家反逆の罪にて、国外追放。侯爵令嬢の身分は剥奪』」

　ぱさり、と床に落ちた紙を、アイリスは拾い上げた。

（婚約破棄……王家反逆……国外追放……身分剥奪……）

　恐ろしい言葉が並ぶ文面。

（わたくしは、何かをしてしまったの———！？）

　その瞬間、アイリスの目の前が文字通り真っ暗になった。

＊＊＊

「ユーグ、いいか、騎士は姫君を守るものだ。アイリス嬢をしっかり守れ。かすり傷ひとつ付けるな。おまえも騎士団長の息子なら、死ぬ気で任務を果たせ」

「はいっ、父上！！」

　時は遡り、アイリスがまだ、小さな女の子だった頃のこと。

　王都にあるノーフォーク侯爵邸。

　庭を見渡す来客用のサロンから、勇ましい声が聞こえてきた。

　侯爵邸ではあまり聞くことのない、元気な少年の声に、召使い達が何事かと耳を澄ます。

「……まあ、シンプソン様、どうぞそんなに厳しくおっしゃらなくても。ね、ユーグ君？」

　サロンのソファに腰を下ろしたノーフォーク侯爵夫人が、微笑を浮かべて、少年にうなづいた。

　しかし、筋肉質で大きな背中をピシリと伸ばし、立ったままのシンプソン騎士団長は厳しい表情を崩さない。

「ユーグは何年かしたら従騎士となり、一人前の騎士を目指す身。それでなくとも、一人っ子のせいか、こいつは甘えん坊で泣き言が多いのです。今から厳しくしなければ」

　茶色い髪に、緑色の目をした少年は、不名誉にも甘えん坊で泣き言が多いと断言され、恨めしそうに父親を見上げた。

　ノーフォーク侯爵夫人が、少年を労るように話しかけた。

「ユーグ君、アイリスと一緒に遊んでちょうだいね。マーガレットも妹を見てあげて」

「はい、お母様」

「おかあさま、わたくしは大丈夫でしゅ！」

　マーガレットがにこやかに返事をすると、その隣で小さな女の子も負けじと声を張り上げた。

　子ども達の返事に表情を緩めると、ノーフォーク侯爵夫人は騎士団長を促した。

「子ども達は大丈夫ですわ。主人が待っております。どうぞ書斎へ」

「恐れ入ります」

　大人達がサロンから出ていくと、青い髪にリボンを結んだ小さな女の子が、ニコニコと笑いながら少年の手を取った。

「わたくしはアイリス。あなたはだぁれ？」

「ユーグ」

　マーガレットが優しく、小さなアイリスの手を取った。

　ユーグにうなづきかける。

「こんにちは、ユーグ君。わたくしはアイリスの姉のマーガレットよ。あなたが小さい時に会ったことがあるの。覚えているかしら？」

　マーガレットが姉らしい穏やかさで話しかけると、ユーグは顔を真っ赤にした。

　気まずそうに小さく首を振る。

「ふふ。小さかったから、覚えてなくて当たり前ね。さ、あなたのお父様がご用を済ませるまで、一緒にお庭に行きましょう」

「おねえさま、お庭におかしはありましゅか？」

　青い髪を揺らして、アイリスがマーガレットとユーグの間に割って入った。

「アイリス、お菓子がほしいの？　じゃあ、お庭にお茶の用意をしてもらいましょう」

「おねえさま、だいしゅき！！」

　アイリスがユーグをじっと見上げた。

　まるでマシュマロのような、柔らかそうな頬。

　大きくてキラキラしている目は、不思議な紫色だった。

　髪にもリボン。ドレスにもリボン。

　まるでお菓子のようなかわいい少女。

　それが、ユーグの出会った、アイリス・ノーフォーク侯爵令嬢だった。

　ユーグの心臓が、とくん、と音を立てた。

　そんなことは知らないアイリスが無邪気にユーグの手をくいくいと引く。

「ユーグ、かけっこしましょう！！」

　そう叫ぶと、アイリスはくしゃ、っと顔いっぱいの笑顔になった。

　小さな手が、ぱっと離れて、ぎゅっと握りこぶしを作ると、ドレスを翻して、アイリスは走り出した。

　お菓子のように可愛い少女は、案外元気いっぱいだった。

「———アイリス！」

　ユーグは叫んだ。

「アイリス！　待って！」

　この小さな手は、離してはいけない。

　ユーグは思った。

『ユーグ、いいか、騎士は姫君を守るものだ。アイリス嬢をしっかり守れ。かすり傷ひとつ付けるな。おまえも騎士団長の息子なら、死ぬ気で任務を果たせ』

『はいっ、父上！！』

　ユーグは走り出した。

　アイリス嬢をしっかり守れ。

　かすり傷ひとつ付けるな。

　騎士は姫君を守るものだ。

（アイリスの手は、絶対、離さない）

　この日、ユーグ・シンプソンはそう心に決めたのだった。