目の前で繰り広げられているこの光景は、まるで壮大な舞台の一幕のように感じられた。

　アイリスは、夜会の会場中の注目を集めながら、ただ一人、豪華に飾られたバンケットホールに立ち尽くしていた。

　そこだけまるで、大きな穴が開いているとでもいうように、ぽっかりと空間が空いている。

　遠巻きにする人々が見つめる中心に、アイリスはいた。

　背筋がすっと伸びた立ち姿。

　シンプルで控えめながら、上品なラインを描く、ロイヤルブルーのドレス。

　きっちりめのハーフアップに結い上げ、後ろの部分だけ自然に巻いた、青い髪。

　金の耳飾りとネックレスがシャンデリアの光を受けて、キラキラと輝いていた。

「聞こえなかったか？　アイリス・ノーフォーク！　おまえとの婚約を破棄する、そう私は言ったのだ」

　アイリスに指を突きつけるようにしているのは、金髪に青い瞳をした、アイリスの婚約者。

　ローデール王国の第二王子、エドワードだった。

「……おまえのその、冷たい、澄ました顔が嫌なんだ。いつも上品で、真面目で。おまえが表情を変えることはあるのか？　まるで作りものの人形のようじゃないか。私は人形を妻にする気はない」

　エドワードは母である王妃譲りの、整った顔をした青年だった。

　金髪碧眼の、絵に描いたような王子様。

　今日着ている、白と金を基調にした礼服も、とても似合っている。

　その時、アイリスは、エドワードがさりげなく胸に差しているポケットチーフがストロベリーピンクであることに気がついた。

（アイリスの色は、珍しいなあ。青い髪に、紫の瞳なんて。でも、こうして君の色を身に付けると、自分が君にとって特別な存在だと感じられて、嬉しいよ）

　かつて、エドワードはそう言って、アイリスの色を礼服に使ってくれた。

「エドワード様…………」

　エドワードの傍から、か細い声がした。

　淡いペパーミントグリーンの、ふわふわとしたドレス。

　肩と腰に付けられた、大きなリボンは、ロイヤルブルーに、金の縁取りが施されている。

　くるくると巻いたストロベリーピンクの髪を自然に垂らした令嬢が、そっとエドワードの腕を掴んで、うるんだ赤い瞳で、アイリスを見つめていた。

「大丈夫だよ、リリベル」

　エドワードが、ピンク髪の令嬢の腕をぽんぽん、と撫でた。

　それからアイリスに向き合って、厳しい声で言った。

「アイリス。侯爵令嬢であるおまえが、男爵令嬢を虐げるなんて、恥を知れ！」

「とても怖くて、体が震えてしまいました。一週間、外出することもできず……自分が何をしてしまったのかも、わからず……。人と会うことも怖くなって。だって、何かあっても、申し開きなどもできませんわ。わ、わたしは身分が低いから……っ！！」

　ピンク髪の令嬢は、今や大粒の涙をこぼし始めていた。

　肩を震わせ、エドワードにしがみついている。

「アイリス、おまえはどこかおかしいんじゃないのか？　いつも冷たいと思っていた。人を思いやる心がない。どうしてそんな残酷なことができるんだ。古いドレスを着ていたリリベルに、貧乏令嬢と言ったそうだな？　おまけにお金がないなら、娼婦にでもなればいい、とリリベルを娼館に売ろうとしたと言うじゃないか」

　アイリスは目を大きく見開いて、エドワードを見つめた。

「人として、どうかしている！　そんなおまえが未来の王子妃とは、人の上に立つことになるなど、私には信じられない。言語道断だ」

　エドワードは手に持っていたものを、アイリスに突き出した。

「おまえとの婚約は破棄する。国外追放だ。侯爵家を出て、他国で平民として生きるがいい。自分が苦しめた身分の低い者の苦しみを味わうといいのだ……！！」

　ほら、とアイリスに一枚の紙が投げつけられた。

「愚かで物覚えの悪いおまえのために、書面にしてやった。『アイリス・ノーフォークとの婚約は破棄。王家反逆の罪にて、国外追放。侯爵令嬢の身分は剥奪』」

　今や、夜会の会場は、一切の音もなく、静まり返っていた。

　アイリスの目の前には、自分の婚約者である、エドワード王子が立っている。

　ノーフォーク家に婚約の打診が来たのは、アイリスが八歳の時だった。

　正式に婚約したのは、アイリスが十二歳の時。

　それから六年間。

　正式に結婚する時のために、王妃殿下主導のもと、王子妃教育のために、王宮に通い続けた。

　王子妃教育を無事終えたのは、たった数ヶ月前のことだった。

　全ては、エドワードのために。

　王子妃に、エドワード王子にふさわしいと思われるように、完璧な令嬢になろうと努力をした日々。

　もしかしたら、エドワードに愛されてはいなかったのかもしれない。

　それでも、同じ道を共に進む、同志愛は、友情はあると信じていた。

　確かに、ここ最近、エドワードは自分に対して批判的な態度をよく取るようにはなっていた。

　何かあったのだろうかと、思わなくもなかった。

　それでも、少なくとも、憎まれているとは、思ったことはなかった…………。

　アイリスはエドワードを見つめた。

（…………でも、今のあなたは、わたくしを憎んでいる）

　意志の力を総動員して、ギシギシと音がするかのような、ぎこちないしぐさで、アイリスは体を屈める。

　ぱさり、と床に落ちた紙を、アイリスは拾い上げた。

（婚約破棄……王家反逆……国外追放……身分剥奪……）

　恐ろしい言葉が並ぶ文面。

（わたくしは、何かをしてしまったの————！？）

　その瞬間、目の前が文字通り真っ暗になった。

　アイリスは動転する。

（だめよ。わたくしは侯爵令嬢）

（こんなことで、気を失うなんて、弱者のすること。そんなこと……）

（これまでずっと、頑張ってきたのに……！！）

　静まりかえっていたホールに、たくさんの悲鳴が響いた。

「アイリス！！！」

　誰かが自分の名前を叫ぶ声が聞こえた。

（だめだわ）

　自分の心臓の鼓動が、気持ち悪い。

　アイリスは美しい紫色の目を閉じた。

　周囲のざわめきが怖いくらい。

　そんな中、自分に駆け寄ってくる、誰かの足音だけは、はっきりと聞こえた。

　最後にアイリスは、馬車から飛び降りようとした、アナを思い出した。

（アナ、あなたも、こんな気持ちを味わったのね）

　夜会に集まった、大勢の人々の前で断罪されたアイリスは、そうして、意識を手放した。