私がレンを守る！

　そう誓って一晩が過ぎた。

　今日は文化祭当日。

　良く晴れた気持ちの良い朝だ。

　見上げた青い空には、白い飛行機雲が長く長く伸びている。

　だけど、レンと一緒に登校している私には、それを楽しんでいる余裕はなかった。

　きょろきょろと周りに鋭い視線を送りながら歩く私。

　何をしているのかって？

　もちろん、タクヤの襲撃に備えているのだ！

「……」

　レンは何か言いたそうだけれど、黙って付いてきてくれる。

　任せて！

　あなたは私が守るからっ！！

　警戒ＭＡＸで歩いていると、やがて校門が見えてきた。

　そこには『桜新祭おうしんさい』と書かれた大きな看板が掲かかげられている。

　私は、ふぅと息を吐いた。

　ここまでは何事もなく無事に来られた。

　でも……むしろ、ここからが本番だ！

　更に気を引き締めなくては……！

「レン、ユイちゃん、おはよー！」

　そのとき、不意にかけられる声。

　——来たか！！

　バッ！

　っと、勢いよく声の持ち主に向き直った。

「ヒッ！」

　私の視線に、その人は短い悲鳴をあげる。

　それは、ユウトくんだった。

　なんだ、タクヤじゃないのか。

　でもね、ここで警戒を緩めるほど私は愚おろかじゃない！

　そういえばこの前、お父さんがドラムソロの動画を見ていたのだけれど。

　ドドドドタタタタシャンシャンシャン！！！！

　って、お父さん！

　私の胸は、それに負けないくらい警鐘けいしょうを打ち鳴らしているよっ！

　どこから来る！？

　右か！

　それとも左か！

　もしかして……。

　このユウトくんは、タクヤが変装しているという可能性も！？

　その顔を引っ張ってみれば、わかるかもしれない！

「ユウトくん、じっとしててね……」

　指を、わきわきと動かしながら近付く。

「ヒイッ！」

　その口から漏れる悲鳴。

　怯えてる！？

　これは、とっても怪しいぞっ！

「……おい、日野原」

　不意にレンが私を呼んだ。

　え、もしかしてタクヤを発見した！？

　振り向いた私のオデコに、

「ていっ」

「あたっ！」

　レンのチョップが炸裂した。

「な、何するの！？　あ……さてはレンがタクヤだな！　被害者が実は犯人という巧妙なトリックかーっ！！」

「いいから落ち着けって」

　ため息をつくレン。

「さっきから、ユウトが怯えてんじゃん」

「だ、だって、それは……」

「俺を守ろうとしてくれるのは嬉しいけど、それはアイツが現れてからでいいって」

「でも……」

「それに、本当に来るかもわからないじゃん？」

　うぐ！

　それは確かにそう。

　タクヤが来るというのは、ジュリの話をたまたま聞いただけだし……。

　そーか！

　もしかしたら、来ない可能性だってあるのか！

「だったらさ、せっかくの文化祭をちゃんと楽しもうぜ！」

　ニッと笑うレンを前に、張り詰めていた緊張が緩んでいく。

　私は、ふっと短く息を吐いた。

「……レン、今回だけだぞ？」

「何がだよ」

　顔を見合わせた私たちは、どちらからともなく笑い合う。

　そうだ、せっかくの文化祭。

　目いっぱい楽しまなかったら損だよね！

　私とレンとユウトくんは、靴を履き替え教室に入る。

　程なくして、クラスメート全員が揃った。

　文化祭実行委員が前に出る。

「えー……我々２年２組の出し物は縁日！　この日のために今まで準備をしてきました。だから今日は、思い切り楽しんでやりましょう！」

　その言葉に、教室内は歓声に包まれた。

「それじゃ、あと３０分で始まるから、最初の接客組は着替えちゃって」

「ユイ、行くわよ」

「ユイぴょん、更衣室に行こー」

　その言葉を受けて、アイリとミユが私に声をかけてくれた。

　最初の接客組は１０人。

　その中に私とアイリとミユ、そしてレンとユウトくんの５人も入っている。　

「じゃあ、また後で」

「おう。俺たちは教室で着替えてるから」

「行ってらっしゃいー」

　レンとユウトくんに見送られ、教室を後にする。

　廊下を歩いていると、不意にアイリが口を開いた。

「お隣の３組は、お化け屋敷なのよね」

　少しウキウキした感じの口調に、私は首を傾げる。

「アイリ、もしかして興味あるの？」

「ふふ。ホラーものって、結構好きなのよね」

　げげ！

　そんな人が身近にいたとは……。

　怖いものが苦手な私に、その気持ちはわからない！

「お、お化け屋敷はともかく、空き時間になったら５人で色々まわろうね！」

「あー、うん。私はいいのだけれど……」

　アイリは、ちらりとミユを見る。

　ミユとユウトくんは、いまだにあまり話をしていない。

　でも、だからこそ一緒にまわって、少しでも前の関係を取り戻してほしい！

「ミユもいいよね？」

「…………うん、いいよー」

　答えるまでに少し間があったのは気になるけれど……。

　そこは、あえて気付かないフリをした。

　更衣室に入り、バッグから用意してきた浴衣を取り出す。

　久しぶりの浴衣。

　夏祭りのときは着なかったし、ちょっとテンションも上がる。

　私の浴衣は淡い水色の生地。

　そこに、ピンクの桜の花びら柄が咲き乱れている。

　帯も柄と同じピンク色だ。

　とても可愛くて、お気に入りの浴衣。

　レンに、

「その浴衣、とてもよく似合ってる」

　って誉められたらいいなー、エヘヘ。

　なーんてことを思いながら袖を通していく。

　ある程度自分で着て、細かな部分はアイリに修正してもらいながら着替えを終えた。

　アイリの浴衣は、夏祭りのときと同じ色。

　紺色の浴衣だ。

　輝く蝶の柄が描かれていて、まるで夜空を飛んでいるかのよう。

　髪をかきあげたときに現れた白いうなじが、とても艷あでやかで。

「アイリ、色っぽい……」

「うん、セクシーだよねー」

「ちょ、やめてよ！　変な目で見ないで！」

　私とミユの視線から逃れるように、アイリはバッグで体を隠す。

　でも、その姿は本当にため息が出るくらいに綺麗だった。

　ミユは、とても目を引く黄色の生地。

　柄は無数に描かれたピンク色の可憐な花で、その花弁は縁ふちはギザギザに細かく切れ込んでいる。

　花の名前はわからないけれど……。

　色も柄もミユに似合っていて、とても可愛く思えた。

　教室に戻ると、男子もすでに着替えが終わっていた。

　浴衣や甚平じんべい姿の男子たちの中で、私の目はやっぱりレンを真っ先に見つける。

　レンが身に纏まとっているのは、ネイビーの色の浴衣。

　柄は清涼感ある縦縞たてしまだ。

　その安定したシンプル感は大人の雰囲気をかもしだしていて、レンによく似合っている。

「レン、その浴衣……」

「月島くんの柄、縦縞しじら、よね」

　私の言葉より一瞬早く、アイリが口を開いた。

「そう！　水本、よく知ってんな」

　驚いた顔のレンに、アイリは嬉しそうに微笑む。

「縦縞しじらは縦糸を縮ませて織り、表面に細かい縮みジワを作るのよね。月島くんによく似合っているわ」

「ありがとう。水本に言われると、なんか自信出るな」

　そう言って、レンも笑う。

　うう……アイリに先を越されてしまった。

　ぽりぽりと頭をかきながら、ふと隣を見ると……。

　そこには黒色の甚平を着たユウトくんがいた。

　黒縁メガネと太った体で着こなす甚平は、見ていてなんだかホッとする。

「……ユウトくん、似合うね」

「え？　マジで？　ありがとう！　すっげー嬉しい！」

「うん。なんかね、お父さーんって感じがして、安心感がある」

「それ……褒めてる？」

「褒めてるってー」

　あははと笑う私。

　チラリとレンがこっちを見た気がした。

「あれ？　水本……」

　レンがふと、アイリの浴衣を指差す。

「それ、夏祭りのときとは違う柄？」

「え……気付いてくれたの？」

「あー、うん。確か、夏祭りは朝顔の柄だったよなーと思って」

「覚えていてくれたんだ……」

　こっそり拳を握り締めたアイリの姿が目に入る。

　ううぅ、いいなアイリばっかり。

　私もレンに褒めてもらいたい！！

「ねぇ、レン！　私は？」

　ぐいっと彼の袖を引っ張る。

　レンは上から下まで私を見て……。

　そして、なぜか赤い顔して目を逸そらした。

「……ん。似合ってるよ」

　と、一言だけ言った。

「えー！　なんか、適当に言ってない？」

「い、言ってねーって」

「だって、アイリの方がコメント長かったじゃん」

「そんなことねーって。マジで良く似合ってる。馬子にも衣裳ってやつ」

「そ、それ、褒めてないじゃん！！」

　拳を振り上げて抗議すると、レンは笑いながら逃げていく。

　くそー、レンめ！

　……でも、こういうのも楽しいからいっか。

　そのとき、ふとミユの視線を感じた。

　盛り上がっている私たちを、少し遠巻きに眺めている彼女は寂しそうで。

　疎外感を感じちゃってる？

　そう思ったとき、スッとユウトくんがミユの横に並んだ。

　ユウトくんは天井を見上げながら口を開く。

「……その柄、撫子なでしこの花だ。撫子には優美ゆうびという意味があって、同じ漢字の美優ミユにピッタリだな。黄色の浴衣も良く似合っていて、マジで可愛い」

　独り言みたいなそれに、驚いた顔をするミユ。

　だけど、次第に少し照れたような表情に変わって。

「……ありがと」

　そう短く答えた。

　まだまだギクシャクした感はあるけれど。

　それでも、ちょっとだけ近づけた感じに、私たちは顔を見合わせて微笑んだ。