それから１ヶ月とちょっとの時が流れて、１０月半ば。

　明日は、いよいよ文化祭本番の日だ。

　私たち２年２組の出し物は縁日。

　浴衣や甚平じんべいを着て接客し、ミニゲームや軽食を提供するんだ。

　みんなで相談し、力を合わせて１つ１つ形にしてきた。

　それは、私にとってとても素敵な思い出になった。

　もしかしたら本番より、成功に向かって作り上げる準備の方が楽しかった、なんてことまであるかもしれない。

　そして、文化祭と並行して私の頭の中にあるもう一つの出来事。

　こちらは完全に困りごと、ミユとユウトくんの関係。

　ユウトくんと別れると言い出したミユ。

　その後、二人が話をしているところなんて、ほとんど見ていない。

「まさか、ここまで長引くとはな……」

　明日のための看板の飾り付けをしながら、レンがつぶやいた。

「本当よね。話した感じだと、ミユだってまだ金村くんのことを好きそうなのだけれど」

　その看板を押さえながらアイリはため息をつく。

「でも、ユウトくん。人前で辛そうな顔を見せないのは強いところだよね」

　私は、ちらりと教室の隅に目を向けた。

　そこにはユウトくんがいて、いつもと変わらない様子でクラスのみんなを盛り上げている。

　悲しそうな顔を見たのは、この前の１度きりだった。

　そんな彼を見ながらレンは言う。

「だけどユウト、本当はすごく辛いみたいだぞ。ストレスからか、好きなタマゴの量が増えたって言ってた」

「ちょっと、レン！　タバコみたいに言わないで！」

　真面目な話をしていたのに、不意に変なことを言われて思わず吹き出しそうになる。

　でも、ここで笑うのはユウトくんに失礼だと思って、必死で我慢をした。

　隣のアイリも同じ考えなのかな。

　口を押さえて我慢している。

　でも、その肩はプルプルと震えていた。

「……ってゆーか、日野原」

「ん？」

「何も仕事ねーの？」

「あー、うん。さっきまでミユと打ち合わせをしてたんだけど、それもひと段落しちゃったから」

「そっか……。じゃあさ」

　レンの顔が、いたずらっ子みたいに笑った。

「俺と、他のクラスの偵察行かね？」

　準備で混雑している廊下。

　飾り付けをしている人がいたり、大きな声で指示を出している人がいたり、金槌で釘を打つ音が聞こえてきたりと、それはかなり賑やか。

　そんな中を、私とレンは歩いていく。

　本当はアイリにも声をかけたのだけれど……。

「私も一緒に行きたいのだけれど……会計の仕事が残っているのよね」

　そう言って唇を尖らせた。

　いつもは大人っぽい彼女が、レンの前では子供みたいに拗すねている。

　そんな顔もするんだな……。

　なんて、ちょっと意外に思った。

　だけどレンが——。

「明日の空き時間は、みんなで一緒に回ろうぜ」

　と、提案したことで渋々といった様子で納得してくれたのだった。

　それじゃ行ってくると、教室を後にする私たち。

「みんなで……か」

　なんて、アイリが息を吐いていた気がした。

　まず最初に向ったのは、お隣の２年１組の教室だ。

「わぁ！　レン、見て！」

　私は、教室の入り口に立て掛けてある看板を指差す。

「男女逆転メイド喫茶だって」

「男がメイド、女が執事の格好をするのか……」

「体育祭のときの私たちみたいだね」

「ああ、そうだな……」

　レンが苦虫を噛み潰したような顔をする。

　彼が体育祭のときにしたコスプレは、超人気アニメ『紅薔薇姫と白い騎士』の紅薔薇姫。

　レンの圧倒的な演技力もあって、姫の姿や立ち振る舞いを完璧に再現していた。

　あのときのレンの紅薔薇姫は本当に見事で、アニメの中の姫を完璧なまでに再現していた。

　体育祭の後は、レンのファンになったという子たちが、教室に押しかけてきたくらい。

　紅薔薇姫の演技は、レンのお姉さん——ハルカさんに指導してもらったりしたのかな？

　ハルカさんは役者で、今度主演を演じるくらいの実力者だから。

　でも、そのことを知っているのは、今のところ私だけっぽい。

　ふふっ。

　ちょっと優越感♪

「……なに？」

　ニコニコしながらレンを見つめていたら、訝いぶかしげな目で見られてしまった。

「なんでもないよーっ！」

　そう言って私は笑う。

「マジで、なんなんだよ……」

　ため息をつくレンも、その顔は笑っていた。

　１組の偵察を終えて引き返す私たち。

　自分たちのクラスを通り抜けて、次は３組。

「おー、３組はお化け屋敷だって」

「お、お化け屋敷……」

　私はゴクリとツバを飲む。

　隣のレンが、またいたずらっ子みたいに笑った。

「なに、日野原？　お化け屋敷、苦手なの？」

「そ、そ、そ、そんなわけないじゃん！」

　そう答える私だけれど……嘘！

　ほんとは、昔から大の苦手。

　子供の頃にお父さんと一緒に入った遊園地のお化け屋敷では、周りがビックリするくらいに泣いちゃって。

　お化け役の人が飴をくれたりして、一生懸命慰めてくれた記憶がある。

「ふーん、苦手じゃねーんだ？　じゃあ、明日、入ってみるか」

　な、な、な、な！！

　なんてことを言うの、この人は！！

「は、入りたいなら入ってもいいよ！　でも、私は興味ないから行かない！　外で待っててあげる！」

　……ふふっ。

　これぞ威厳いげんを保ちつつ、レンの希望を叶えるという大人の立ち回り。

　我ながら、上手い切り返しだ！

「そっか……日野原は興味ないのか」

　残念そうなレンに、私は指を立てて言う。

「やっぱね、文化祭はみんなが楽しめるものじゃないと！　その点、うちのクラスって大人も子供も楽しめる！　これって最強じゃない？」

「まぁ……その言葉には同意だな」

　そう言って、私たちは笑い合った。

　明日の文化祭も、絶対に成功させたい！

　願わくば、隣の教室から怖い音とか聞こえて来ませんように……。

「んじゃ、次は４組だな」

　４組……。

　ギャルのジュリがいるクラスだ。

　立てかけられた看板。

　気になるその出し物は……。

『ギャル語講座（ピーナッツ食べ放題）』

　わけがわからない……。

　ちらりと教室内を覗のぞいてみる。

　比較的、派手な子が多くて。

　いわゆるギャルな子を集めたクラスなのか、入った子がギャルに感染していくのか、判断に難しいところ。

「えー、マジで！？」

　そのとき、教室内から大きな声が響いた。

「文化祭、ジュリの彼氏、来んの？」

「ジュリ、呼んだんだ？」

「やめろし！　彼氏じゃないし！　呼んでもいないし！」

　噂のジュリと、友達の声だ。

「あーしには好きな人がいるって知ってんじゃん！　てゆーか、タクヤは文化祭に来たいって言うから、勝手にすれば？　って言っただけだし！」

　タクヤ……。

　この前、ジュリに〝ヤバたんピーナッツ〟の二つ名をもらった人。

　中学のとき、リコさんの件でレンを人殺しと罵ののしり追い込んだ張本人。

　その軋轢あつれきは、今でも根深く残っている。

　私はレンの手を握った。

「レン、行こう」

　小さな声でそう言って、手を引いてその場をあとにする。

　これ以上ここにいて、レンに昔のことを思い出してほしくなかった。

「……あのね、レン」

「うん」

「文化祭のとき、何があっても守るからねっ！」

　私の言葉に一瞬驚いた顔を見せるレンだったけれど。

「……そっか。ありがとう、頼りにしてる」

　そう言って微笑んでくれた。

　大丈夫！

　私は、タクヤなんかに負けたりしない！　

　右手に伝わる温もりに、そう心に誓った。