その夜、アイリとメッセージのやり取りをした。

『ねぇ、アイリ！　ミユはどんな様子だった？　ユウトくんのこと、何か話してた？』

『それが……いつもと何も変わらない様子で。違うとすれば、金村くんの話題を一度も出さなかったことくらいね』

　どうやら、ミユはユウトくんのことは何も話さなかったみたい。

　それって、ミユの中ではもう関係が終わっているからなの？

「俺は大丈夫だからさ」

　そう言ったユウトくんの顔。

　とても寂しそうな笑みが、まぶたに焼き付いて離れない。

　私はため息をつくと、部屋の窓を開けた。

　空は幾千いくせんもの星が瞬またたく世界で。

　頬を優しく撫なでていく風は、少し涼しくも感じた。

　数日前までは纏まとわりつくような蒸し暑さだったのにな。

　夏が終わり、秋が確実に近づいている。

　そして、二人の関係もまた……。

「ねぇ……ミユは、それでいいの？」

　だけど、その問いに答える者は誰もいなかった。

　鬱々うつうつとした夜が明けた。

　小鳥たちのさえずる声が、朝の訪れを伝えている。

　きっと、カーテンの向こうは晴れ渡っているだろう。

　……だけど、私の心は曇っていて。

「あまり眠れなかった……」

　つぶやく声が、部屋の中に響く。

　時計の針は午前６時。

　いつも起きる時間より１時間も早い。

　私はゆっくり起き上がると、パジャマのボタンに手をかける。

　——ふぁさり。

　という音と共に、着ていたトップスが床の上に落ちた。

　それから１時間後。

「行ってきます」

　そう言って、私は玄関の扉を開けた。

　手にしたカバンのキーホルダーが、しゃらんと音を奏でる。

　時刻は午前７時ちょうど。

　いつもは７時５０分に家を出るので、今日はかなり早い出発だ。

　部屋に一人でいてもあれこれ悩んでしまいそうだったので、さっさと家を出てみたのだ。

「自分のことじゃないのに、こんなに悩んでるなんて変かな……」

　朝露の香りを感じる通学路で一人つぶやく。

　学校までは徒歩２０分の道のり。

　ゆっくりと歩く私の足は——。

　――不意に、違う方向へと走り出した。

　そうだよ！

　ミユとユウトくんのこと、悩んでいるのはきっと私だけじゃない！

　角を曲がって坂を上り、長い一本道を走る。

　私が目指す先、それはレンの家だ！

「はぁっ、はぁっ！」

　荒い息遣いが朝の通りに響き渡る。

　他に誰もいない、私だけの足音と呼吸。

　だけど——。

　それらは、いつしか重なり合って聞こえて。

　顔を上げる。

　向こうから走ってくる人影。

　足を止めた私は、その影に向かって口を開く。

「レン……おはよ！」

「おはよ、日野原。朝、はえーな」

「レンだって！」

「今から日野原の家に行こうと思ってたからな」

　私の前で足を止めたレンは、そう言って笑う。

　その言葉に、胸の中に温かいものが生まれるのを感じた。

「ねぇ、レン！　ミユとユウトくんのことなんだけど！」

「ああ。……たぶん、俺も同じこと考えてる」

　私たちは見つめ合うと、強くうなずく。

「私、ミユに話してみようと思う！」

「だな！　それで、少しでも気持ちが変わってくれたら」

「うん。ユウトくんは話さなくていいって言ってたけど……」

「でも、こんなの絶対に悲しすぎるからな！」

「うんっ！」

　出口のわからない迷路に、一筋の光が差し込んできた気がして。

　私たちはニッと笑うと、拳をぶつけ合った。

　レンと並んで歩く通学路。

　彼が隣にいるだけで心強い。

　校門をくぐり、昇降口で上履きに履き替え、教室に入る。

　そして、自分たちの席に座って一息をつく。

　程なくして、ミユが教室に入ってきた。

　今日はユウトくんと一緒じゃない。

　そのことに、チクリと胸が痛む。

「あれー？　ユイぴょんもレンレンも、はやーい」

　ミユがカバンを置きながら言う。

「おはよ、ミユ」

「おはよう、木崎」

「おはよー、二人ともー」

　挨拶もそこそこに、私は立ち上がるとミユの腕を掴んた。

「ちょっと話があるなら、廊下に来てっ！」

　私はミユの腕を引っ張り、レンはその後ろからついてくる。

　彼女は不思議そうにしながらも、素直に来てくれた。

　少し教室から離れたところで、私たちは向き直る。

「なーにー？　二人してー」

　首を傾かしげるミユに、レンと私は口を開く。

「俺たち、日曜日の話を聞いたんだよ」

「あのね、ミユ！　ユウトくん、人助けをしてたんだよっ！」

「人助け？」

「うん、あのね……」

　私たちは話し出す。

　日曜日に何があったのかを。

　１回目の寝坊の理由。

　それは、絶対にミユと合格したくて徹夜で勉強していたから。

　２回目の書類不備の理由。

　それは、隣の席の女の子がドリンクを倒したのを庇かばったから。

　３回目のバスの乗り間違えの理由。

　それは、乗り場がわからなくて困っていたお婆ちゃんを助けたから。

　そして、急に苦しみ出したお婆ちゃんに付き添って、病院に行ったから。

　私たちは一生懸命に話した。

　このままじゃ、ユウトくんがあまりに可哀想すぎるから。

　理由を知ったら、ミユもきっとわかってくれると信じて。

「……ということがあったんだよっ！」

「……そっかー。あの人らしいなー」

　ミユは最後まで話を聞くと、軽く息を吐いた。

　でも、その様子はあまり驚いたようには見えない。

「あれ？　木崎、もしかして知ってた？」

　尋ねるレンに、ミユは首を横に振る。

「ううん、初めて聞いたー。でも、きっとそーなんだろなーって思ってたー」

「わぁ、そうなんだ！」

　思わず私は手を叩いた。

　なんだかんだ言っても、やっぱりミユとユウトくんは繋がっている。

　そう思うと、嬉しさが込み上げて来る。

　ふと隣を見ると、レンも同じ気持ちのようで。

　ホッと息を吐いて微笑んでいた。

「んじゃ、これで二人は仲直りだな！」

「ね！　仲直りの記念に、帰りに５人でクレープ食べに行こうよ！」

「……日野原さんは、朝から食べる話かよ。マジで、どんだけだよ」

「う、うるさいっ！」

　苦笑いを浮かべるレンに、両手を振り上げて抗議する。

　だけど、私もなんだかおかしくなってきて。

「エヘヘ」

　と、笑ってしまった。

「あははははー」

　そんな私たちにミユも笑う。

「二人ともー、心配してくれてありがとねー」

「そりゃ、心配するよ！　親友だもん！」

「ごめんねー」

「ううん、大丈夫だよ」

　そう言った私に、ミユは困ったように頬をかいた。

「えっと、そうじゃなくてー」

　私たちに向き直る。

　その顔はもう、笑っていなかった。

「私ねー、まだ気持ちは変わらないから」

「え、それってどういう……」

「仲直りするつもり、ないってことー」

「えっ！？」

　そのとき、私たちの耳に始業を告げるチャイムの音が聞こえてきた。

　ミユはニコッと微笑むと、教室に向かって歩き出す。

「ほーら、二人ともー！　朝のホームルーム、始まっちゃうから行こー！」

　明るい声で呼ぶミユ。

　私たちは顔を見合わせると、慌ててその背中を追いかけた。

　……っく！

　ミユとユウトくんの関係は、思ってたよりこじれているのかもしれない……！

　出口が見えたと思った迷路は、実は深く入り組んだ迷宮で。

　その永遠とも思える果て無き道に、私は唇を噛んだ。