通りに規則正しい足音と、荒い息遣いが響く。

　私とレンは走っていた。

　胸が苦しい。

　体中が酸素を求めて悲鳴を上げている気がする。

　だけど、この足を緩めることはない。

　一刻も早く追いつかなくちゃ！

　その思いで走り続けた。

　やがて、先の方に一人の影が見えた。

　私たちは、できる限りの声で叫ぶ。

「ユウト！」

「ユウトくん！」

　影——ユウトくんが、こちらを振り返った。

「あれ？　どうしたの二人して？」

　はぁ、はぁ……と乱れる息。

　話したいのに言葉が出てこない。

　急に止まったせいだろう。

　噴き出す汗が流れ落ちて、地面に黒い染みを作った。

　それはきっと、隣のレンも同じで。

　だけど、そんなのは些細ささいなことだと言わんばかりに、ユウトくんの肩を掴んだ。

「ユウト！　なんで日曜日の試験に遅れたんだ！」

　一瞬、驚いた顔を見せるユウトくん。

　だけど、すぐにそれは悲しげな笑みに変わって。

「言ったろー。寝坊と、書類不備と、バスに乗り間違えたんだって」

　何度も言わせんなよと、彼は笑う。

　だけど、私は首を横に振った。

「違う！　結果的にそうなったとしても、本当の理由はそうじゃない！」

「ユウト、俺たち女の子とお婆ちゃんから話を聞いたんだ」

「……なんだ、聞いちゃったのか」

「詳しく聞いたわけじゃないけどな」

「そっか……」

　ユウトくんは観念したように息を吐く。

　そんな彼を、私たちは正面から見つめた。

「ねぇユウトくん、教えて。日曜日、何があったのかを」

「お前の口から全てを聞かせてくれ」

「いいけど……大した話じゃないよ？」

　そう前置きをして、彼はぽつりぽつりと話し出した。

　日曜日に何があったのかを……。

　２回目の受験失敗の理由。

　試験会場に早く到着したユウトくんは、ミユを待つために近くのファーストフード店に入った。

「ミユとの待ち合わせにはまだ時間があるし、書類の確認をしておくか」

　そう言って、ユウトくんは机の上に書類を並べた。

　隣の席には小学校低学年くらいの女の子と、お父さん、お母さんがいた。

　聞こえてくる話から、家族で遊びに行くところのようだった。

　お父さんは忙しい人のようで、それだけに女の子は今日をとても楽しみにしていたみたい。

　大きな身振り手振りで、嬉しそうに話をしていた。

　そのとき——。

　女の子の振り上げた手が、ユウトくんのドリンクにぶつかった。

　買ったばかりのドリンクは、ほぼ満タンに入っていて、机の上はジュースの海。

　もちろん、書類だってびしょ濡れになってしまった。

　慌てて拭こうとしたけれど、時すでに遅し。

　濡れた書類は張り付き、剥はがそうとして破れて……。

　そして、使い物にならなくなってしまった。

「女の子は泣きべそかいてさ……。両親は平謝りでさ……」

「だけどユウトは、気にしなくていいって言ったんだよな」

　レンの言葉にユウトくんは静かにうなずく。

「書類なら、また取り直せばいいし。それよりも、せっかくの日曜日を、こんなことで台無しにしてもらいたくなかったからさ」

「その子、言ってたよ。ユウトくんが『ちょっと間違っただけだから、怒らないであげてくださいね』って笑ってくれたこと、本当に嬉しかったって」

「そっか……それなら良かった」

　そう言って、彼は微笑んだ。

「ユウト、３回目の受験失敗の件だけど」

「うん、それも話すよ」

　３回目の受験失敗の理由。

　それは、この前の日曜日のこと。

　ユウトくんがバス停で免許センター行きのバスを待っていたところ、そこに一人のお婆ちゃんがやって来た。

　お婆ちゃんは困った様子で、うろうろしていた。

「お婆ちゃん、どうしたの？」

「ああ、はい。孫に会いに行くところなのですが……どのバスに乗ったら良いのか、わからなくて」

　お婆ちゃんの手にはメモが握られていて、そこには行き先が書いてあった。

「あー……それならこっちのバス停だよ」

　そう言って、ユウトくんは案内してあげた。

　バス停にはちょうどバスが到着していて、お婆ちゃんはお礼を言って乗り込もうとした。

　……だけど、足が悪いみたいで。

　バスのステップを上がるのに、とても苦労している様子だった。

「お婆ちゃん、俺が支えてあげるよ」

　ユウトくんはお婆ちゃんを支えながらバスに乗り込み、座席に座らせてあげた。

　ふぅ……。

　と、一息ついたところで……。

「バスの扉が閉まっちゃったのか」

　そう言うレンに、ユウトくんは俯うつむいた。

「そのままバスは走り出してさ……でも、次の停留所で下りて引き返せば間に合うと思ったんだ。……だけど、お婆ちゃんが急に苦しみだして」

　胸を押さえて苦しみだしたお婆ちゃんに、バスは路肩に緊急停止。

　乗客が救急車を呼んでくれて、その間ユウトくんはずっと、

「お婆ちゃん！　頑張ってお婆ちゃん！」

　って声をかけて励ましていたって。

「それを見た救急隊員の人が、ユウトくんを孫だと勘違いして……」

「一緒に救急車に乗せられて、病院に行くことになったのか」

「……そう」

「そ……そんなの！　全然、ユウトくんは悪くないじゃん！」

「だよな！　人助けをしたんだし。強しいて言うなら運が悪かった、それだけだろ」

　だけど、ユウトくんは俯いたままで。

　そんな彼に、私は尋ねる。

「ちなみに、１回目の寝坊の理由は……？」

「絶対にミユと合格したくて……徹夜で勉強してたから……」

　私たちは深く息を吐いた。

　１回目はミユのため。

　２回目は見知らぬ女の子のため。

　３回目は、その女の子に会いたいお婆ちゃんのため。

　どこまでも、やるせない。

「ねぇ、ユウトくん。このこと、ミユは知ってるんだよね？」

　その問いに、彼は首を横に振る。

「な、なんで！　理由を知ったらミユだって、あんなに怒らなかったかもしれないのに！」

「今からでもいい、話してみようぜ！」

「いや……」

　静かに顔を上げるユウトくん。

　そして、私たちに向き直る。

「どんな理由があったとしても、結果として俺は試験を受けられなかったわけで。それは、ミユの期待を裏切ったことには変わらなくてさ」

「そうかもしれないけど……でも！」

「ううん。二人とも、ありがとう。俺のために、こんなに必死になってくれて」

「ユウト、お前……」

「あはは、そんな顔すんなって。俺は大丈夫だからさ……」

　そのとき、笑っていたユウトくんが急に背を向けた。

　その頬に雫しずくが光った気がした。

「二人とも、ほんとありがとう……」

　そう言って、ユウトくんは走り出す。

　一度もこちらを振り返らずに。

「俺は大丈夫」と彼は言う。

　でも、その姿はとても大丈夫には見えなくて。

　去っていく悲しげな背中は、私の目に強く焼き付いた。

　それは、レンと別れ家に帰ってからもずっと、この胸を締め付けていた……。