文化祭実行委員の代理を務めた先週。

　土日を挟んで、やって来る月曜日。

　私は日直のため、いつもより早く登校していた。

　朝の気温は前よりも涼しくなって、とても快適に感じる。

　だけど、あと数ヶ月もすれば、

　ちょ、もー！

　気温、下がり過ぎ！

　なーんて文句を言ってしまうのだろうけれど……。

「ふわぁ……」

　早起きの代償。

　私は、アクビをしながら校門をくぐる。

　昇降口で上履きに履き替えていると、あとから二人の女子生徒が入ってきた。

　あのネクタイの色は１年生だ。

「ねぇ、来月、文化祭あるじゃん？」

「うんうん、楽しみ！　後夜祭もあるんだもんね！」

　笑顔が眩しい二人。

　１年生は、高校生活初めての文化祭だもんね。

　なんだか、とっても初々しい。

　私も、去年はこうだったのかな？

　微笑ましい二人に、私の眠気も晴れていく。

　二人の会話は続く。

「その後夜祭には伝説があってね、そこで告白して付き合ったカップルは、永遠に幸せになるんだってー！」

「わぁ！　それ、素敵！」

　楽しそうな二人を背に、教室への歩を進める。

　２年２組の扉を開くと、私が一番乗りだった。

　ちょっと早く着きすぎてしまったみたい。

　私は自分の席に腰を下ろすと、机に片肘をついて窓の外を眺めた。

　ふふっ、後夜祭の伝説か……。

　そのとき、教室の扉が開いてアイリが入ってきた。

「おはよー、アイリ」

「おはよ、ユイ。今日は早いのね」

「ねぇっ、ちょっと聞いて！」

　私は隣のレンの席を借りると、アイリに向かって身を乗り出す。

「後夜祭の伝説って知ってる！？」

「え、伝説？」

「後夜祭で告白してカップルになった二人は、永遠に幸せになれるんだって！　ど、ど、ど、どうしよう！　私、そんな大切なイベント、今まで知らなかった！」

　くうっ！

　と、拳を握って天を向く。

　そんな私に、アイリが短いため息をついた。

「安心して、ユイ。それ、私も初耳だから」

「だ、だよねっ！　じゃあ、今年からできた伝説ってこと？」

「そうかもしれないわね」

「なにそれ！そんなの、誇大広告こだいこうこくもいいとこじゃん！　然しかるべきところに訴えるべき！？」

　くうっ！

　と、再び拳を握った私に、アイリが微笑む。

「まぁ、いいんじゃない？　こういうの、お祭りみたいなものだし。楽しそうじゃない」

「……あれ？　意外とアイリが乗り気。てっきり『勝手に伝説を作るなんて何様のつもりよ！』とか言うかなと思ってたのに」

「あなたは、私を何だと思っているの……」

　深～いため息が、その口から漏れた。

「それに、私だってそういうことに興味がないわけじゃないし……」

　呟つぶやくアイリ。

　そのとき——。

「何に興味があるって？」

　不意にかけられる声。

　振り返ると、そこにはいつの間にかレンが立っていた。

　私は、借りていたレンの席を立ち上がりながら言う。

「えっとね、アイリが恋愛に興味があるって……」

「わーっ！　わーっ！　なんでもないから！！！」

　私の言葉を遮さえぎってアイリが叫んだ。

　その顔は驚くくらいに真っ赤で。

　いつもは冷静な彼女がこんなに取り乱すなんて、後夜祭の伝説ってすごいんだな……。

　と、改めて思った。

　気がつけば教室内は人が増えてきて。

　ふと見た校庭も、登校してきた生徒たちで活気づいている。

　その中には、ミユとユウトくんの姿もあった。

「相変わらず仲良しだよね、あの二人」

　私は目を細めて微笑む。

　いいな、二人は。

　私も、いつかレンと仲良く登校してみたいな……。

　なんて思っていると、不意にレンが口を開いた。

「……いや、でも、なんかいつもと雰囲気が違くね？」

　え？

　慌てて二人の様子を確認する。

　……た、確かに！

　普段なら何度も見つめ合って、その度に微笑んだりしているのに。

　私が見る限り、今日は一度もそんなことをしていない。

　それどころか、顔すら見ていない！

　前を行くミユの後を、ユウトくんが寂しそうに歩いている。

　体の大きくなったユウトくんが、とても小さく見えた。

「何かあったのかしら？」

　アイリの言葉に、私たちは首を捻ひねった。

　本日の６時限目は、ガク先生の授業。

　今回も文化祭の打ち合わせが行われた。

　今日は文化祭実行委員の二人が来ているので、私たちは席についている。

　やっぱり、こっち側だと気楽だ。

「皆さんから提案のあった飲食系の模擬店ですが、無事に申請が通りました！」

　実行委員の言葉に、歓声があがる。

「みんなの希望通り、ワッフルと飲み物を出すとことになります」

　私は隣のレンに尋たずねる。

「ねぇ、ワッフルって生地を発酵させたりするんじゃなかったっけ？」

「え、マジで！？　そんな大変なの？」

「薄力粉、ベーキングパウダー等々……色々と手間はかかりそうね」

　アイリの言葉に、私とレンは

「うわぁ」

　と声を上げた。

　自慢じゃないけれど、料理なんてあまりした記憶がない。

　あ……で、でも！

　そろそろしようかなとは思ってるんだけどね！！

　心の中で一人言い訳をしていると、前の席のミユが振り返った。

「大丈夫だよー。そーゆーの、ホットケーキミックスで代用できるからー。お手軽だしー、お金も抑えられるかもだよー」

「そうなんだ！　さすがミユ！」

「前にねー、作ったことあるからー」

「お菓子作り系は、ミユがいれば安泰ね」

　私たちの言葉に、ミユは嬉しそうに笑った。

「ユウトは、毎日美味しいお菓子を食べてたから太ったんだしな」

　レンの何気ない一言。

　だけど、ミユはキッとレンを睨にらんだ。

「もう、作らないもん！」

　その言葉に、ユウトくんはただ項垂うなだれるだけだった。

　その日の放課後。

　レンとユウトくんは用事があるみたいで、連れ立って教室から出て行った。

　このあとは委員会の集まりがあるため、レンが帰ってくるのを待つことにする。

　委員会に出席するのは学級委員長と副委員長の仕事だから。

　帰り支度をしているアイリのところに行くと、ミユが嬉しそうに振り返った。

「いつ話そーかなーって思ってたんだけどー……じゃーん♪　これ、見てー！」

　そう言って突き出した手。

　そこには、恋愛免許証が輝いていた。

「わぁっ、取れたんだね！　おめでとう、ミユ！」

「良かったわね。ミユなら、きっと大丈夫だと思っていたわ」

「えへへー、二人ともありがとー！」

「じゃあ、ユウトくんも取れたの？」

　その瞬間、ミユの表情が変わった。

「あの人は、知らなーい！」

　苦々しい表情を浮かべて、ベーッと舌を出す。

　その様子は、反抗期のハムスターみたいで。

　私とアイリは、思わず顔を見合わせた。

「ミユ、どうしたの？」

「ケンカでもした？」

「んー……。私ー、別れるかもしれなーい」

「え……」

　そういえば、二人は朝から様子が変だった。

　一体何があったのだろうか？

「悪い、日野原！　お待たせ！」

　そこにレンが帰ってくる。

　レンの後ろにはユウトくんもいて。

　チラチラとミユを見るその顔は、とても深刻そう。

　だけどミユは、相変わらず彼と目を合わせようとはしなくて。

　しびれを切らしたのか、ユウトくんはミユの前に立った。

「……あのさ、ミユ。話があるんだけど」

「私は、なーい！」　

　やっぱり目も合わせずに言い放つミユ。

　彼のメガネの奥の瞳が、とても悲しそうに見えた。

　だけど、ミユはそんなこと気にする素振りもなくて。

「帰ろー、ユイぴょん、アイりん！」

　そう、私たちに声をかけてきた。

「あ、ごめん。私はこれから委員会の集まりがあるから」

「あ、そっかー。じゃー、アイりんは？」

「私は大丈夫だけれど……金村くんのことはいいの？」

「いいのいいのー。じゃ、行こーアイりん。ユイぴょん、レンレン、また明日ねー」

　そう言って教室から出ていくミユ。

「そ、それじゃ、またね」

　少し戸惑った様子のアイリは、手短に挨拶するとミユの後を追いかけていく。

　二人の姿が見えなくなって……。

　ユウトくんは、その肩をがっくりと落とした。

　口からは、深い深いため息が聞こえてくる。

　レンは気まずそうに頬をかいた。

「えーと……何があったか聞いてもいいか？」

「うん……実は、免許センターの筆記試験なんだけど……」

「筆記試験って、毎週日曜日にやってるやつだよね？」

　私の言葉に、ユウトくんはうなずく。

「俺、３回も受けに行ったんだけど、ダメでさ……」

「え？　あれ、そんな難しい試験じゃなかったと思うけど……？」

　恋免の筆記試験。

　基本的に教習所で学んだことが出題される。

　ほとんど一般常識みたいな問題が多くて、悩むところはほとんどなかった。

　人を思いやれるユウトくんなら、満点とってもおかしくないくらいなのに。

「うん……実はその前の段階で。免許センターには３回行ってるけど、試験はまだ一度も受けられてないんだ」

「えっ！？」

　私とレンの驚きの声が木霊こだまする。

「な、なんで？」

「……１回目は寝坊。……２回目は書類不備。……３回目はバスの乗り間違えで時間に間に合わなくて」

　ポツリポツリと話すユウトくん。

　その声は、消え入りそうなほどに小さい。

「ミユ……頭にきたから、３回目のときは一人で試験受けてきたって言ってた」

「はぁ……お前は何をやってるんだ……」

「それはミユも怒るわ……」

　ため息をつく私たち。

　ユウトくんは、大きな体をまたもや小さくしている。

　ややあって……。

「俺、帰るわ……。二人とも、こんな話でゴメンな。委員会、頑張って」

　そう言って、背中を丸めて帰っていく。

　私たちは何も言えず、それを見つめるしかなかった。

　ユウトくんが出ていってから、レンがポツリと呟つぶやく。

「落ち込んだユウト……なんだか、ボールみたいな見た目だったな」

　不意をつく、その言葉に吹き出しそうになった。

　真顔で、そういうこと言うのやめて！

「ねぇ、レン。二人、このまま別れちゃうのかな……？」

「うーん……」

「そんなの悲しすぎるって！」

「それは、俺もそう思うけど……」

「ねぇ！　私たちで、何とかしてあげられないかな？」