「もしもし、今から帰るからね」

　スマホを耳に当てて私は言う。

　電話の相手はお母さん。

　帰りが遅くなってしまったので、連絡を入れているところだった。

「うん、大丈夫。レンが送ってくれるから。……え！？　ち、違うって！　そういうんじゃなくて！　あらあら〜じゃないから、もうっ！」

　私は、慌てて通話終了をタップして電話を切る。

「まったくお母さんは、すぐそうやって言うんだから……」

「日野原、電話終わった？」

　ため息をつく私の元にレンがやってくる。

　お母さんと話している間、気を遣って少し離れてくれていたみたい。

「う、うん、ありがと」

「じゃ、行くかー」

　さっきの会話は聞こえていなかったみたいで。

　私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　二人で歩く処暑しょしょの候、その夜道。

　処暑は暑さが去るという意味だって、学校で習ったことがある。

「でも、まだまだ暑いよねー」

　なーんて言いながら歩いていくけれど。

　だけど、暑いのは気温のせいなのか、レンの隣にいるからなのかは良くわからない。

　ふと、空を見上げると、そこにはいくつもの星が瞬いていた。

　えーと、夏の第三角は……。

　星座を探している私に、レンが口を開く。

「俺の過去のこと、ユウトたちにも話した方がいいかな？」

「うん……そうだね。みんなもすごく心配してたから」

「そっか……」

　レンは呟つぶやくと、ん～～っと背伸びをした。

「ユウトには怒られそうだな。なんで今まで話してくれなかった！　って」

「あー、あるかも。『俺は今からお前を殴る！　だからレンは俺の頬を殴れ！』とか言いそう」

「それ、わけわかんねー」

　二人で顔を見合わせ、星空の下で笑い合う。

　こんな何気ないことも、私の胸には大切なものとして刻まれていく。

　願わくば、レンも同じ気持ちでありますように……。

　そんなことを思いながら、笑い続けた。

　でも、きっとレンは私の気持ちなんてぜんぜん知らなくて。

　心の中で苦笑いを浮かべる。

　もう、ほんと鈍いんだから……。

「ありがとうございましたー！」

　コンビニを後にする私たちに、店員さんが頭を下げる。

　立ち寄った理由はもちろん、ハルカさんの指令である紅薔薇姫と白い騎士のコラボ缶コーヒーの購入だ。

　紅薔薇姫の心ブラックを３本、白い騎士の清廉ホワイトを３本、合計６本買って、レンは上着のポケットに入れる。

「うーわ。これ、ポケットが重くて邪魔だな」

　ずっしりと重量感のある上着に、私は思わず笑った。

「にしても、コラボ缶。かなり在庫があったな」

「だねー。ハルカさん、慌てなくても売り切れなかったよね」

「まぁ、ねーちゃんらしいっちゃ、らしいけど」

　そう言いながら、レンはポケットから白い騎士の缶を１本取り出す。

　そして、それを私に手渡してきた。

「日野原は、ミルクたっぷりの方でいいか？」

「え、飲んじゃうの？」

「ねーちゃん、飲んでいいって言ってたじゃん？　それに、ポケットが重すぎて少し数を減らしたい」

　レンの手には、紅薔薇姫の缶が握られている。

「ありがとう。じゃ、遠慮なく」

「ん」

　二人で、缶の開け口のタブに指をかける。

　カシュッ！

　という、小気味良い音が辺りに響いた。

　一口含むと、驚くくらいのミルク感が広がっていく。

　濃厚で柔らかい味、それでいて程よい甘さで。

　これならコーヒーが苦手な人でも飲めると思った。

　レンの手にある紅薔薇姫の缶はブラックコーヒーだ。

　少し苦そうな顔で飲む彼に、私は首を傾かしげた。

「レンは紅薔薇姫のコスプレをしたから、ブラックを飲んてるの？」

「違うって。俺、コーヒーはブラックって決めてるから」

　ふーむ？

〝決めてる〟ってことは、好きだから飲んでるわけじゃない？

　変なとこでカッコつけたいのかな。

　ちびちびと口に含むその姿がなんだか微笑ましく見えて。

　ふふっ。

　と、私はこっそり笑った。

　それからしばらくの間、話しながら歩いて……。

　今は自宅の門の前に立っていた。

　もう少し家が遠いところにあったら良かったのに……。

　なんてことを思いながら、私はレンに振り返る。

「送ってくれてありがとね」

「いや、ねーちゃんの意味のわからない頼みごとのついでだし」

　レンはそう言って笑ってくれた。

「ねぇ、レン」

「ん？」

「レンって……小学生の頃、好きな人がいたんだね？」

「え！？」

「だれ？　私の知ってる人？」

「い、いや、それは……えーと……」

　なんだか口ごもっている様子のレン。

　これは答えられない人なのかな？

　……そうだよ、レンの大切な思い出の人だもん。

　興味本位で触れていいことじゃない。

　気にはなるけれど……。

　でも、そんなのレンにも、その人にも失礼だから！

「ごめん、やっぱ大丈夫！」

　そう言って、私は門に手をかけた。

　少し錆びた感のある門は、ギギギーっと音を立てて開いていく。

「——だよ」

　その瞬間、レンの声が聞こえた。

　でも、それは小さかったのと、門の音がうるさかったのがあって、よく聞き取れなかった。

「え？　今、なんて言ったの？」

「な、なんでもねーよ！　……おやすみ！」

「うん、おやすみ。気を付けて帰ってね」

「ああ」

　お互いに手を振って。

　そして、レンは背中を向けて歩き出す。

　さっき、レンに……。

「お前だよ」

　って言われた気がしたけれど……。

　わかってる。

　たぶん、それは自意識過剰ってやつだ。

　去っていく背中。

　私は、その姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　——そして次の日。

　目の前を、昨日の背中が歩いていた。

　私は手ぐしで髪を整えると、早足で横に並んだ。

「おはよ、レン！」

「ああ、おはよ。昨日はありがとな！」

「ううん。もう体調は大丈夫？」

「おかげさまで」

　そう微笑むレンは、夏休み前と何も変わらなくて。

　良かった、本当に大丈夫そうだ。

「過去のこと、みんなに話せそ？　無理そうだったら、また違う日でもいいと思うよ？」

「いや……大丈夫、ちゃんと話す」

　レンは私に向き直る。

　それは、とても晴れやかな表情だった。

「これ以上、心配かけたくないからな」

「そっか」

　なんだか嬉しくなって、私も自然と笑顔になった。

　ふと、レンが何かを思い出したかのようにクスクスと笑い出す。

「どうしたの？」

　たずねる私に、レンは笑いながら答える。

「いや、昨日の日野原モノマネ、ユウトに凄く似てたなーって」

「俺は今からお前を殴る！　ってやつ？」

「そう、それ！」

　レンは、笑いながら自分の頬に手を当てた。

「でも俺。夏休みのお祭り、途中で帰っちゃったからな。マジで殴られるかも」

「あれは理由が理由だから！　それにユウトくんも、そんな青春ドラマみたいなことしないって」

　昇降口で靴を履き替え、廊下を歩く。

　教室に入ると、ユウトくんとミユ、そしてアイリが席で話をしていた。

「おはよー」

　私の声に、３人が振り返る。

　そして、隣のレンを見て一瞬固まった。

「……おはよ、夏休みぶり」

　レンが、少し気まずそうに右手を上げて挨拶する。

　その瞬間、ユウトくんが立ち上がった。

「レン、お前……」

「えっと……夏祭りのときは、先に帰っちゃって悪かったな」

　その言葉に、ユウトくんが手を振りかざす。

　そして——。

「バッカ、あんなの気にすんなよ！　それより体はもう大丈夫なのか？」

　そう言って、レンの肩をバシバシと叩いた。

　その後ろでアイリがホッとため息をつく。

「久しぶりね、月島くん。元気になったみたいで本当に良かった」

「水本にも心配かけたな」

「気にしないで。でも、あのタクヤって人は最悪だったけれど」

「ねー！　私、あーゆー人、きらーい！！」

　ミユはそう言って、空に向かってベーッと舌を出した。

　そこに仮想タクヤがいるのかどうかは、彼女のみぞ知る。

　口々にレンの心配をする３人。

　その勢いに少し気圧けおされていた様子のレンだったけれど……。

「……プッ、あははははは！」

　唐突に笑い出した。

　驚くみんなを前に、レンは涙を拭いながら言葉を続ける。

「……ごめんな、みんな。俺、何を心配してたんだろな」

　そう言って微笑むレンは、とても嬉しそうだった。

　その日の放課後、以前行った駅前通りのファーストフード店に私たちはいた。

　レンが中学時代の出来事を話すからと誘ったのだった。

　レンの言葉にアイリはハンカチで目元を拭い、ミユにいたっては人目も憚はばからず号泣している。

　私は聞くのは二回目だけれど、やっぱり胸が苦しくなった。

　レンは話し終えると、

「今まで話せなくてゴメン」

　そう言って頭を下げた。

　その瞬間、響く椅子の音。

　驚き見ると、ユウトくんが立ち上がっていた。

　レンを見つめる瞳からは大粒の涙が溢れていて、もう顔はグシャグシャだった。

「レン、なんで話してくれなかったんだよ！」

「……悪い」

「俺は今からお前を殴る！　だからお前は俺を殴れ！！　くぅぅ……！」

　天を向いて男泣きのユウトくん。

　思わず私とレンは顔を見合わせる。

「予想が当たっちゃった……」

「ああ、そうだな……」

　その後、レンがこっそり耳打ちしてきた。

「それにしてもユウト……。なんていうか……かなり大きくなったな。最初、誰だかわからなかったわ……」