二人きりの部屋の中。

　私の腕の中にはレンがいる。

　お互い言葉はない。

　穏やかな息遣いだけが静かに響いていた。

　どれくらい時が流れたのだろうか。

　その沈黙を先に破ったのはレンの方だった。

「日野原の……心臓の音が聞こえる」

　改まって言われると、なんだか恥ずかしい気持ちになる。

　なので、私は唇を尖らせながら答えた。

「聞こえるよ。生きてるんだもん」

「生きてる……そうだよな」

　レンは呟つぶやくように言うと、フッと笑った。

「俺も……生きてるんだよな」

　噛み締めるようなその言い方に、胸がズキンと痛くなる。

　新しい土地に行ったレンは、そこでリコさんに告白されて。

　断ったその夜に彼女は病気で入院して……そして亡くなった。

それは悪い偶然の巡りあわせだったと思う。

　でも、タクヤはそれをレンのせいにした。

　レンがリコさんを振ったから。

　彼女は精神的に追い込まれて、生きる意味を失ったんだって……。

　そして、レンもそう思い込んでしまった。

　だけど、タクヤのそれは言い掛かりみたいなもので。

　大好きだったリコさんが、自分を選んでくれなかった嫉妬心を強く感じた。

　結果、悪意を持った心の前に、事実は捻ねじ曲げられて。

〝人殺し〟のレッテルを貼られたレンは、中学時代をひとり孤独に過ごしてきた。

　誰にも頼ることができず、たった一人で戦ってきたんだ。

　抱き締めていたレンを、そっと開放する。

　そして、その顔をじっと見つめた。

　彼は、慌てたように俯うつむいて瞳をこする。

　きっと、涙を見られたくないのだろう。

　そんなレンに、私は微笑んだ。

「もう、大丈夫だから。レンは、一人じゃないから」

　レンは少しだけ顔を上げた。

「俺も……みんなと一緒にいたい……。だけど、それはきっと許されないことだから……」

　伏し目がちなその姿は、まるで捨てられた子犬みたいで。

　普段のレンとはまるで違って見えた。

　辛そうな彼に、なんとか元気を取り戻してほしくて。

　いつものように笑ってほしくて。

　私は——。

「えいっ！」

「いてっ？」

　私は、レンのおでこをデコピンしてやった。

　額を押さえて驚くレンに、ニッと笑顔を作る。

「もう遅いよ！　私たちのしつこさ、舐めないでよね！」

「でも、俺は……」

「レンがどんなに壁を作っても、その度に壊して突き進むからっ！　レンの心に土足で踏み込んでやるからっ！」

　驚きに開かれていた口が、やがてフッと緩んだ。

「……言い方」

　そう言ってレンは苦笑いを浮かべた。

　それはまだ少しぎこちないけれど、でも確かに笑ってくれていた。

　私は彼に向き直る。

「リコさんのこと……残念だったと思う。でもね、それはレンのせいじゃないから！」

　レンは優しい。

　だから、自分を責め続けることで、リコさんの想いを一生背負っていこうとしている。

　でも、そんなの絶対に間違ってるっ！

「レンは悪くない！」

「日野原……」

「世界中を敵に回しても、私はそう言い続けるから！」

「……大げさなんだよ」

　レンがそう笑った、そのとき——。

「あ……あれ？」

　向かい合った彼の瞳から、雫が零れ落ちた。

「くっ……なんで！　日野原には……見せないように……してたのに……！」

「レン……我慢しなくていいんだよ？」

「ば、バカ……そんなこと……言われたら……俺……」

　とめどなく流れる涙。

　今まで堪えてきた感情が、堰せきを切って溢れ出したかのように。

　レンは泣いた。

　声を上げて泣いた。

　泣きじゃくる姿は、ただの小さな子供みたいで。

　私は、黙ってその頭を撫なで続けた。

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　レンは、ようやく落ち着いたみたいで。

　短く息を吐くと、膝を抱えてそこに顔を埋めた。

　そして、チラリと私を見る。

「……やべぇ。俺、カッコ悪ぃ」

　真っ赤な顔と瞳で私を見るレンが、なんだかやけに可愛く見えた。

「いいじゃん、別に。今までだって、大してカッコよくなかったし」

「なっ！？」

　そして、二人で顔を見合わせて。

　大きな声で笑い合った。

「そっか……。俺、ずっと誰かに許されたかったのかもしれない」

　そう言ったレンの顔は、とても晴れやかだった。

　そのあと、レンが買ってきたパンやオニギリを二人で食べて。

　ユウトくんが、びっくりするくらい太ったという話をして。

　気が付いたら、時計の針は１８時を回っていた。

「もうこんな時間。私、そろそろ帰るね」

「そっか。今日はありがとな」

「どーいたしまして！　明日は学校来られそう？」

「ああ、大丈夫だと思う」

「良かった！」

　レンのお姉さん——。

　ハルカさんに挨拶を済ませ、玄関を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

「ユイちゃん、うちで夕飯食べていけばいいのに」

「いえ、そこまでお世話になるわけには」

　ハルカさんが、そう言ってくれたけれど。

　私は笑顔で断った。

「日野原。もう暗いし、送ってくよ」

　だけど、レンの言葉にも首を横に振る。

「お見舞いに来たのに、送ってもらうって変だから」

「そっか……」

「うん……また、学校でね」

「ああ、また」

「じゃあね」

「じゃあな」

　短い言葉のやり取り。

　心が寂しいって叫んでる。

　だけど私は、それに気付かないふりをして玄関の扉を閉め——。

　——その瞬間、ハルカさんが大きな声を出した。

「あ、そうだ！　今、紅薔薇姫のイラストが描かれた缶コーヒーが売ってるんだった！」

　紅薔薇姫と白い騎士。

　私とレンが、体育祭でコスプレをした作品だ。

　そーいえば、この前テレビでコマーシャルをやっていたのを見た。

　イラストに加えて、〝シャキッとスッキリ紅薔薇姫の心ブラック〟と〝ミルクたっぷり白騎士の清廉ホワイト〟の二つの味も発売された。

　どちらも期間限定だ。

「どんな味なのか、とても興味あるわー」

　腕組みするハルカさんは、レンの顔を見てポンッと手を叩いた。

「そうだ、レン！　ちょっと買ってきてよ！」

「は？　俺が？」

「そう、レンが。私は何かと忙しいからさ」

「はー？　姉ちゃん、紅薔薇姫なんて興味ないじゃん」

「今、興味出たの！　いいから行ってこい、我が弟よ！　姉の命令は絶対だぞ！」

　そう言うとハルカさんは、レンに薄手の上着と千円札を手渡した。

「買ったら、ユイちゃんと二人で飲んじゃってもいいからね」

「……じゃあ、何のために買うんだよ」

　バタンと閉まる玄関のドアを前に、レンは深いため息をつく。

「ったく、姉ちゃんは……あ、日野原。買いに行くついでに家まで送るわ」

「う、うん！」

　ハルカさんの勢いに唖然あぜんとしていたけれど……。

　まだ、もう少しだけレンと一緒にいられることが素直に嬉しかった。

「行こうぜ」

「うんっ！　エヘヘ……」

「なに笑ってんだよ？」

　なーんて言うレンも、どことなく嬉しそうに見えた。