その日は、しとしとと雨が降る日だった。

　俺たちのクラスは、緊急ホームルームが開かれた。

　内容は、もちろんリコのこと。

　先生はぐるりと俺たちを見回して言う。

「七日市だが、夕べから体調が悪くなって入院したそうだ。もともと調子も悪かったみたいだな」

　病気！？

　食欲がなかったのは、そのせいなのか！？

　にわかにざわつき出す教室。

　俺は思わず立ち上がる。

「先生！　リコは……リコは、どんな容体ようだいなんですか！？」

「……うむ、意識が戻らないらしい」

「そんな……」

　全身から力が抜けていく。

　俺は、崩れるように椅子に座った。

「私……レンが好き」

　そう言ってくれたリコの姿が頭の中に蘇る。

　笑顔だった。

　でも、それは悲しそうな笑みだった。

　俺は、もっと優しくできたんじゃないかとか。

　もっと言い方があったんじゃないかとか。

　自責の念が込み上げてきて、胸がきゅっと音を立てた。

　先生が病名を言っていた気がするけれど、俺の耳にはもう何も入ってこなかった。

　放課後、タクヤに校舎裏に呼び出された。

　そこは、奇くしくも昨日リコに告白された場所だった。

　雨の中、傘もささずに立っているタクヤ。

　濡れたい気分なのか。

　……俺と同じだな。

　タクヤは俺を睨にらむ。

「なぁ、レン！　昨日、リコがお前に何か言ってなかったか！」

「……告白、された」

「それでどうしたんだよ！」

「……断った」

　ギリッと、歯噛みする音が響いた。

「なんでだよ！　なんで断ってんだよ！！」

　断った理由、それは俺の心はまだ前のところにあって。

　でも、そう言葉にするのは告白してくれたリコに対して不誠実に思えて。

　俺は何も言えずに、ただ目を逸らすしかなかった。

「……チッ！　話す気もねぇってことか！」

　苛立いらだちを隠そうともしない。

　その手が俺の襟首を掴んだ。

「あいつ、言ってたんだよ！　今からお前に告白するって！　でも、怖いから勇気をくれって！　後押ししてくれって！　あんな弱気なリコは初めて見た！」

「そんなこと……言われても……」

　その瞬間、鈍い音が響く。

　頬に熱い痛みを感じて、俺は濡れた地面の上を転がった。

　殴られた頬。

　口の中に血の味が広がっていく。

「ふざけんなよ……！　突然テメェが現れて、穏やかに生きていたリコの心をかき乱して！　アイツの生きる意味になったんだろうが！！」

　血走ったタクヤの目。

　その理不尽な怒りに、心の中に熱いものが込み上げてきて。

　地面の砂利を巻き込んで、俺は拳を握りしめた。

「……じゃあ、教えてくれよ」

　自分でも驚くくらいの低い声。

　心は焦燥しょうそうの思いでいっぱいになって。

　俺は、感情のままに叫んだ。

「どうすりゃ良かったんだ！　自分の気持ちに嘘ついて、リコの想いに応えりゃ良かったのか！　そんなんで、満足なのか！」

「うるせぇっ！」

「ぐっ！」

　タクヤが肩で体当たりをしてきた。

　腹のあたりに一撃を喰らって、思わず尻餅をつく。

　水しぶきが辺りに飛び散った。

　すかさずタクヤは俺に馬乗りになって、拳を振り上げる。

　咄嗟にガードするけれど、そんなことはお構いなしで。

　ガードの上から何度も何度も殴られた。

「なんでレンなんだ！　俺じゃダメなのかよ！」

　その間、何回もそんなことを叫んでいた。

　何度目かの攻撃のとき——。

　雨で滑ったのか、タクヤがわずかにバランスを崩した。

　その瞬間、俺は両手首をつかんだ。

　タクヤの顔に、焦りの色が浮かぶ。

「そんなにリコが好きなら……自分の力で振り向かせろ！」

　そう叫んで、俺は頭を突き上げる。

　下からの頭突きだ！

　額は、タクヤの鼻先に命中した。

「ぐはっ！」

　怯んだところを、思い切り突き飛ばして馬乗りから逃れる。

　立ち上がった俺を、炎みたいな目で睨にらむタクヤ。

　その目にはもう、恨みの色しか見えない。

　しばしの間、続いた睨み合いは……。

「やってらんねぇ……」

　タクヤの一言で終わりを迎えた。

　俺に背を向けると、校舎に向かって歩き出す。

　数歩進んだところで、その足が止まった。

　タクヤが肩口に俺を見る。

「お前がリコを傷付けた。お前がリコを追い込んだんだ。お前なんか……この街に来なけりゃ良かったんだ！」

　そう吐き捨てると、タクヤは走り出した。

　小さくなっていく背中。

「俺だって……来たくて来たんじゃない」

　しとしとと降り続く雨の中、そう呟つぶやくことしかできなかった。

　それからクラスのみんなは、リコのお見舞いに行った。

　その中にはタクヤの姿もあった。

　俺も病院に行ったけれど……。

　タクヤの言葉が頭をよぎって、中に入ることはできなかった……。

　その後、学校でタクヤと顔を合わせたけれど。

　俺たちはもう、会話をすることはなかった。

　それから１ヶ月後。

　リコは帰らぬ人となった。

　葬式には行かなかった。

　行けなかった。

　リコは、きっと俺を恨んでいたんだろう。

　そう思うと顔を見るのが怖くて、行くことができなかった。

「おい、人殺し」

　学校で、タクヤにそう言われた。

　俺がリコを追い込んだから、彼女は生きる意味を失ったんだと。

　あいつタクヤはもう、俺を下の名前で呼ぶことはなかった。

　タクヤの言葉は瞬く間にクラスに広がり。

　そして、学校全体に広がった。

　もちろん、先生たちは事態の収拾に努めてくれたけれど。

　だけどもう、そこに俺の居場所はなくて。

　リコが、俺とみんなとの橋渡しをしてくれていたんだと初めて気が付いた。

　公園で、みんなに「人殺し」と責められ、殴る蹴るの暴行を受けたこともある。

　そのときは姉貴が助けてくれた。

　でも、今の状況を話すことはできなくて、咄嗟にプロレスごっこをしていたと言ってしまった。

　家族に、余計な心配をかけたくなかったから。

　だから俺は、家では常に笑顔を作っていたんだ。

　リコが亡くなってからの中学生活は、ずっと孤独だった。

　人殺しのレッテルを貼られた俺に、近付く者なんているはずもないから。

　でも、それで良かったんだ。

　彼女を傷付けた俺が、笑って過ごすなんて許されるはずないから。

　想いに応えられなかった俺に、そんな資格はないから。

　＊　＊　＊

「今でも、たまに夢に見るんだ。あのときのことを」

　レンは微笑みながら言う。

「でもさ、どんなに後悔しても、あの日が帰ってくるわけがなくて……。なら、最初から周りと距離を取って、深く関わらなければ誰も傷付かないって、そう思ったんだ」

　その微笑みはとても寂しそうで。

　私が何も知らず笑っていた同じ空の下で、レンは一人で苦しんできたんだ。

　そう思うと、涙が止まらなかった。

「泣くなよ、日野原。俺はもう、平気だからさ……」

　優しく頭を撫でてくれるその手は、とても温かい。

「だから……再会した頃……私たちを避けてたんだ」

「そうさせてくれなかったけどな」

　レンは苦笑いを浮かべる。

「……だけど、やっぱり俺は誰かと一緒にいちゃいけないんだよな」

　つぶやくように言う、その瞳の奥に涙が光った気がして——。

　気が付いたら、私はレンを抱き締めていた。

「日野……原？」

「もう、大丈夫だから。レンはずっと頑張ってきたんだね。一人でずっと頑張っていたんだね」

　苦しみとか、悲しみとか、孤独とか。

　それは、中学生が一人で背負うには重すぎる出来事で。

　過去のことも、今のレンも、私が全部抱き締めてあげたい。

　そう思って、手に強く力を込めた。

「ぐ……ゲホッ、ゲホッ！　日野原……苦し……」

「あ、ご、ごめん！」

　しまった、つい力が入りすぎた！

　うぅ……なんで私はいつもこうなるんだろう……。

　だけど——。

　慌てて離れようとした私の手を、レンがつかんだ。

「いい……もう少し、このまま……」

　私は、もう一度レンを抱き締めた。

　あの頃のレンに届けと願いながら。

　レンは、時々肩を震わせて泣いているようだった……。